Mario's Picross (1995) — Picture Logic, una forma nacida en 1987

Introducción

El 14 de marzo de 1995 apareció una cuadrícula de números en la pantalla monocroma de la Game Boy. Era Mario's Picross, publicado por Nintendo y desarrollado por Jupiter y Ape. Usando solo las pistas numéricas que recorren los bordes de las filas y columnas, el jugador decide por lógica qué celdas rellenar y cuáles dejar en blanco. Al completarlo, surge a la vista una imagen de píxeles. Presentado por Mario, el juego fue el primer título insignia que Nintendo lanzó bajo su nueva marca registrada, 'Picross'.

A nonogram mid-solve. Guided by the edge clues, you mark cells you have proven filled and place an 'X' where a cell must be empty, raising the picture one square at a time.

Pero lo que quiero desenterrar aquí es menos el juego de 1995 en sí que el origen de lo que se vertió en él. La regla llamada Picross, el puzle lógico de reconstruir una imagen a partir de pistas numéricas, no nació en 1995. Se había inventado ocho años antes, en el Japón de 1987, y por dos personas distintas casi de forma simultánea e independiente la una de la otra.

Tomando Mario's Picross como puerta de entrada, este ensayo traza cómo la forma de puzle conocida como nonograma, o puzle de lógica pictórica, se transmitió desde el rincón de un periódico hasta una consola portátil, y de ahí hasta el Steam de hoy. Es a la vez una reseña de un único juego y una genealogía de una única forma lógica.

El contexto de la época

La historia se remonta a 1987. Non Ishida, editora de gráficos, participó en un concurso en Tokio y ganó con la idea de dibujar imágenes en cuadrícula encendiendo y apagando las luces de las ventanas de un rascacielos. De ahí llegó a la noción de un puzle en el que rellenar ciertas celdas de una cuadrícula revela una imagen. Casi en el mismo momento, un creador profesional de puzles llamado Tetsuya Nishio ideó de forma independiente exactamente el mismo mecanismo y lo publicó en otra revista. Una única forma lógica emergió al mundo a través de dos manos a la vez.

En 1988, Ishida publicó tres puzles de imagen en cuadrícula en Japón con el nombre de 'Window Art Puzzles'. James Dalgety, un coleccionista de puzles británico que los vio, se ofreció a publicar su obra en todo el mundo y acuñó el nombre 'nonograma', fusionando el nombre de la creadora, 'Non', con 'diagrama'. A partir de 1990, el Sunday Telegraph británico empezó a publicarlos semanalmente, y en 1993 apareció en Japón el primer libro de puzles de la propia Ishida. En periódicos y revistas, las redes de distribución más baratas y amplias de la época, el puzle echó raíces en silencio.

Entonces, en 1995, Nintendo se fijó en la moda, registró el nombre 'Picross' (una contracción de 'picture crossword') y lanzó Mario's Picross para la Game Boy. Portó a una portátil de resolución limitada que funcionaba con pilas secas una lógica que se había perfeccionado en papel. Según la Wikipedia en inglés, tuvo un éxito decente en Japón pero, pese a una intensa campaña publicitaria de Nintendo, no llegó a cuajar en el mercado estadounidense.

Mecánicas

El núcleo del nonograma es lo que la matemática llama tomografía discreta. Los números al borde de cada fila y columna te dicen 'cuántas tiradas de celdas rellenas consecutivas hay en esa línea, y en qué orden'. Una pista de '4 8 3', por ejemplo, significa tiradas de cuatro, ocho y tres celdas rellenas en ese orden, con al menos un hueco en blanco entre tiradas sucesivas. El jugador cruza los números de fila y columna y rellena solo las celdas que la lógica puede confirmar. Falla en una sola celda y el error se propaga por todo el tablero, volviéndose difícil de corregir más tarde. La imagen confirma la finalización, pero durante la resolución sirve sobre todo para engañar a la vista.

A solved 5×5 nonogram. The numbers along each row and column give the lengths and order of the runs of filled cells. Cross-reference them, decide fill-or-blank by logic alone, and the picture emerges.

Mario's Picross añadió a este puzle de papel una tensión que solo un juego podía aportar. Se impone un límite de tiempo; pide una pista (una función que despeja una fila y una columna) y te penaliza con tiempo. Rellena una celda mal y también te penaliza en tiempo, y la penalización se vuelve más dura con cada error sucesivo. En el modo oculto 'Wario's Picross', en cambio, se eliminan las pistas, los indicadores de error y el límite de tiempo. Nunca se te dice cuándo te equivocas, y el puzle solo cuenta como superado cuando todas las celdas están rellenas correctamente. El diseño de Nintendo que te muestra el castigo, y el diseño de Wario que no te muestra nada: dos actitudes hacia la misma regla cohabitaban en un único cartucho.

Este diseño de tensión funciona porque el nonograma es un problema más profundo de lo que parece. Como demostraron Ueda y Nagao en 1996, resolver nonogramas es en general NP-completo: no existe un procedimiento general (a menos que P=NP) que resuelva todo tablero en tiempo polinómico. Precisamente por eso la dificultad puede escalarse de forma tan honesta según el tamaño de la cuadrícula. Empiezas con pequeñas imágenes de 5x5 y, a medida que crece el número de filas y columnas, el volumen de restricciones que un humano debe sostener a la vez da un salto hacia arriba.

Linaje hasta el presente

Lo que Mario's Picross demostró fue que un puzle de papel podía reconstruirse en una consola como una experiencia 'puntuada, cronometrada contra el reloj y equipada con un modo oculto'. Nintendo nunca soltó esta forma. En 2007, el Picross DS desarrollado por Jupiter salió internacionalmente en la Nintendo DS, y de ahí la línea se ramificó en la serie Picross e (3DS, desde 2013), la serie Picross S (Switch), el tridimensional Picross 3D (2009/2010) y su secuela (2015). Una sola palabra registrada en 1995 siguió siendo el fijo de puzles de Nintendo durante un cuarto de siglo.

Y la misma forma lógica pervive también fuera de Nintendo. El punto clave es que esta no es una historia de 'una obra que engendra otra', sino del nonograma, la propia forma de puzle, transmitida como un bien público. Pictopix, que apareció para PC en 2017, fue calificado por Rock, Paper, Shotgun como 'un digno heredero de Picross en PC', y permitía a los jugadores compartir sus propias creaciones. Mira Steam hoy y un flujo constante de títulos que llevan el nombre de nonograma o de lógica pictórica sigue llegando. Una lógica establecida en el rincón de un periódico en 1987 todavía funciona, sin cambios, como juego en la era de la distribución digital.

Históricamente, lo que enseña el linaje de Picross es que una buena forma de puzle es indiferente a su medio de distribución. Empezó con la física de las luces de las ventanas, luego pasó al papel de un periódico, al hardware de la Game Boy y a la plataforma de Steam. El recipiente cambia, pero el núcleo, reconstruir una imagen a partir de los números de las filas y columnas, no ha cambiado ni una vez desde 1987. Es una resistencia muy parecida a la del Sokoban de 1982, que ya hemos tratado en este sitio, llevando su único verbo 'empujar' a través de medio siglo.

Referencias

Fuentes consultadas en este artículo:

・Wikipedia (inglés): Nonogram (la invención independiente de 1987 por Non Ishida y Tetsuya Nishio, la denominación de Dalgety, la publicación en el Sunday Telegraph, la NP-completitud y el linaje de Picross)

・Wikipedia (inglés): Mario's Picross (lanzamiento en Game Boy el 14 de marzo de 1995; desarrollado por Jupiter/Ape y publicado por Nintendo; éxito en Japón y bajo rendimiento en EE. UU.)

・Wikipedia (inglés): Picross (la marca registrada de Nintendo derivada de 'picture crossword' y el desarrollo de la serie)

・James Dalgety, "Origins of Cross Reference Grid & Picture Grid Puzzles" (Puzzle Museum) (un relato de primera mano del hombre que dio nombre al puzle)

・MobyGames: Mario's Picross (confirmación del desarrollador, editor, plataforma y fecha de lanzamiento)

・Rock, Paper, Shotgun: "Wot I Think: Fantastic picross puzzler Pictopix" (2017) (una fuente secundaria que llama al Pictopix de 2017 heredero de Picross en PC)

・Nobuhisa Ueda y Tadaaki Nagao, "NP-completeness Results for NONOGRAM via Parsimonious Reductions" (Instituto Tecnológico de Tokio, TR96-0008, 1996) (la NP-completitud de la resolución de nonogramas)

Cierre

Lo que Mario's Picross mostró históricamente es que la invención y la difusión son sucesos separados. El nonograma como puzle lógico ya estaba completo en 1987, en dos pares de manos. Fue Nintendo quien, en 1995, lo tradujo a una forma de juego 'puntuada, apremiada y recompensada con una imagen de píxeles', y lo ascendió a plato fijo del menú de las consolas domésticas. Los inventores hicieron la forma en papel; el difusor le dio un medio. Sin ninguno de los dos, el género que ahora se asienta sin alharacas en Steam no existiría.

Lo que sigo confirmando al recorrer el linaje hacia atrás es esta resistencia de la forma. La única operación de recuperar una imagen a partir de los números de las filas y columnas ha vagado de las luces de las ventanas a la Game Boy y a una plataforma de distribución, y a lo largo de treinta y nueve años no ha cambiado su núcleo. El medio puede desaparecer, pero la regla permanece, y la historia de Picross lo demuestra en silencio.