Les mots croisés (1913) — La lignée de la grille née du losange d'Arthur Wynne

Introduction

Voici une invention de 1913. Le 21 décembre de cette année-là, dans le supplément « Fun » du journal dominical new-yorkais The New York World, une petite figure était imprimée. Des cases disposées en losange, un vide au centre, et seulement les trois lettres « F-U-N » remplies d'emblée. Son concepteur était Arthur Wynne, rédacteur né à Liverpool, travaillant pour le World et responsable de la mise en page du supplément dominical, qui glissa ce « Word-Cross Puzzle » dans sa page de divertissement.

La figure de Wynne ne surgit pas de nulle part. Les jeux de mots consistant à combiner des termes verticalement et horizontalement — « carrés de mots » (word squares) ou « losanges de mots » (word diamonds) — existaient déjà dans les magazines pour enfants de l'ère victorienne. Wynne y ajouta une grille de cases, offrant au solveur un réceptacle pour écrire les lettres une par une. La mise en regard du plateau et de la liste d'indices correspondants est son invention.

Cet essai retrace comment un jeu né dans un coin de journal a grandi, dans les strates de son époque, pour devenir une fièvre mondiale, et comment il a passé du papier à l'écran moderne. Non par nostalgie, mais comme l'une des lignées du puzzle de réflexion, je souhaite relire le losange de 1913.

Le losange de 1913 — berceau des mots croisés (image IA)

Le contexte de son époque

La scène sur laquelle les mots croisés se sont répandus était le journal populaire américain du début du XXe siècle. Les éditions dominicales se disputaient à coups de lourds suppléments, et cherchaient des divertissements légers pour retenir les lecteurs. Le « Word-Cross » de Wynne débuta comme l'une de ces rubriques. Quelques semaines après sa publication, un typographe inversa l'ordre des mots du titre et la page publia « Cross-Word ». Par une ironie du sort, cette coquille devint le nom officiel du jeu, utilisé jusqu'à aujourd'hui.

Le tournant décisif fut 1924. La jeune maison Simon & Schuster rassembla des puzzles précédemment soumis au World et publia The Cross Word Puzzle Book. Les rédactrices incluaient Margaret Petherbridge (future Margaret Farrar) et deux collègues du journal ; la maison, craignant l'échec, sortit le livre sous un autre nom d'éditeur, accompagné d'un crayon. Le succès dépassa toutes les attentes.

La fièvre traversa bientôt l'Atlantique. En Grande-Bretagne, The Times publia ses premiers mots croisés le 1er février 1930, Adrian Bell en établissant le style distinctif. Les indices ne se limitèrent plus aux définitions : anagrammes, citations classiques, doubles sens des mots firent leur entrée, et des constructeurs comme Torquemada (Edward Powys Mathers) forgèrent dans les années 1920 la forme connue plus tard sous le nom de « mots croisés cryptiques ».

Mécanique

La structure des mots croisés était pour l'essentiel achevée dès 1913. Plusieurs mots se croisent verticalement (down) et horizontalement (across), et à chaque intersection une lettre est partagée par deux mots. Le solveur détermine cette lettre à partir d'un mot, puis s'en sert d'indice pour avancer dans l'autre mot perpendiculaire. Cette chaîne où une bonne réponse éclaire l'inconnu adjacent est le cœur du puzzle en grille.

Deux inventions stylistiques furent ajoutées après Wynne. L'une est la disposition symétrique des « cases noires » qui séparent les mots. L'autre est la numérotation des cases, mise en correspondance avec la liste d'indices. Ces deux points transformèrent le plateau d'un simple jeu de mots en un objet de conception régi par des règles. Le constructeur doit jongler simultanément avec la croisabilité du vocabulaire et le placement des cases noires ; le solveur peut avancer méthodiquement sur les autres cases une fois une lettre confirmée.

Le caractère des indices divergea aussi avec le temps. Le style américain favorise des définitions directes centrées sur le sens du mot, tandis que le style britannique évolua vers les cryptiques mentionnés plus haut. L'un fait du jeu une confrontation de connaissances, l'autre une décodification du langage lui-même. Le même réceptacle qu'est la grille porta ainsi deux sports intellectuels différents.

Lignée jusqu'au présent

Le réceptacle de 1913 — grille et indice — a survécu un siècle sur papier. Les mots croisés du New York Times paraissent encore chaque jour et, tout en migrant vers les éditions numériques et les applications dédiées aux puzzles, conservent un large lectorat. Les médias changent, mais la pratique fondamentale — le solveur remplit case par case, les croisements éclairant la suivante — s'est transmise sans rupture du losange de Wynne jusqu'à aujourd'hui.

Vu sous l'angle de la lignée, ce réceptacle s'étend aussi au-delà du langage. Les « puzzles au crayon » comme le Slitherlink et le Nurikabe, que Nikoli au Japon perfectionne depuis les années 1980, utilisent la logique plutôt que le vocabulaire comme indice, mais partagent avec les mots croisés le mode de diffusion (journaux, magazines) et la sensation de résolution qui consiste à inscrire des contraintes dans une grille. Une case confirmée éclaire la suivante — cette chaîne est la grammaire de base commune aux deux.

L'ombre de ce réceptacle s'étend aussi aux œuvres numériques modernes. Beaucoup des puzzles à base de mots ou de grilles logiques distribués sur Steam héritent de la même structure : placer un à un des symboles satisfaisant des contraintes dans un plateau, où une erreur contredit d'autres indices. Il ne s'agit pas d'affirmer qu'ils dérivent directement du supplément dominical de New York d'il y a un siècle. Mais le vocabulaire de conception « grille, croisement, indice » est très probablement transmis par cette lignée.

Références

Sources consultées pour cet article :

・Wikipedia : Arthur Wynne

・Wikipedia : Crossword

・Wikipedia : Margaret Farrar

・Wikipedia : Cryptic crossword

・Smithsonian Magazine : How the Crossword Became an American Pastime

・Literary Hub : How Crossword Puzzles Underwrote Three of America's Major Publishers

・Look and Learn : The Times crossword first appeared in 1930

・American Crossword Puzzle Tournament : A Brief History of the Crossword Puzzle

Pour finir

Arthur Wynne ne tira presque aucun brevet ni fortune de son invention. La grille qu'il traça se répandit dans le monde entier comme un jeu public n'appartenant à personne, et son origine même est souvent oubliée. Mais en remontant le fil, on découvre que le vocabulaire de conception — « cases vides à remplir », « contraintes croisées », « indices numérotés » — que les puzzles modernes utilisent comme une évidence trouve en grande partie son origine dans une page de décembre 1913.

Les ancêtres qu'un concepteur de nouveaux jeux devrait consulter ne sont pas toujours dans un écran. Il y a un siècle, une petite figure avec seulement « FUN » imprimé dans ses cases de caractères d'imprimerie définit la joie de résoudre avec les outils les plus minimes. Chaque fois que l'on creuse cette histoire, on est rappelé à cette leçon : cette légèreté est la condition du puzzle qui survit longtemps.

Journaux, mots croisés et crayon — une scène tranquille (image IA)