Mini Metro (2013) — ein Streckennetz, geboren aus einem 48-Stunden-Game-Jam

Einleitung

Im April 2013 wurde beim Spieleentwicklungswettbewerb Ludum Dare 26 ein Prototyp eingereicht. Sein Name: Mind the Gap. Stationen mit Linien verbinden, Züge fahren lassen, Passagiere befördern — mehr war das Spiel nicht. Einfache Formen wie Kreise, Quadrate und Dreiecke standen für Stationen, und Passagiere mussten zu der Station gebracht werden, die ihrer Form entsprach. Entstanden ist es an einem einzigen 48-Stunden-Wochenende, von den neuseeländischen Curry-Brüdern (Peter und Robert).

Darstellung eines in 48 Stunden gezeichneten Streckennetzes (Illustration, KI-generiert)

Der Prototyp belegte in der Kategorie „Innovation" des Wettbewerbs den ersten Platz und in der Gesamtwertung den siebten. Auch dass er dank Unitys Web-Player-Funktion für jeden kostenlos im Browser spielbar war, trug erheblich dazu bei. Aus der Wochenend-Idee wurde im folgenden Jahr, 2014, ein Steam-Early-Access-Produkt, das im November 2015 als fertiges Mini Metro erschien. Hier liegt der Ursprung des minimalistischen Streckennetz-Puzzle-Genres.

Der zeitliche Kontext

Peter und Robert Curry hatten beim neuseeländischen Studio Sidhe gearbeitet, verließen es aber 2006, um den Weg der Indie-Entwicklung einzuschlagen. Was folgte, waren jedoch Tage voller unfertiger Projekte. Peter Curry erinnerte sich später in einem Interview daran, schmerzlich erkannt zu haben, dass nichts fertig werden würde, solange er den Umfang eines Projekts nicht bewusst eingrenzte.

2013 setzten sich die Brüder für ihre Teilnahme an Ludum Dare 26 bewusst das, was sie nicht konnten, als Beschränkung. Da ihnen die Zeichenfähigkeiten fehlten, reduzierten sie den Kunst-Umfang der Produktion auf ein Minimum. Da ihnen die Kompositionsfähigkeiten fehlten, gestalteten sie das Design so, dass es nicht von Klang abhing. Und sie bauten die Level auch nicht von Hand, einzeln. Diese drei Beschränkungen zusammen trieben die Entwickler zu einem abstrakten Bild, das sich allein aus Formen und prozeduraler Generierung zusammensetzt.

Darstellung eines Game-Jam-Wochenendes (Illustration, KI-generiert)

Der Auslöser war, dass Robert Curry London besuchte und die Londoner U-Bahn nutzte. Die Idee, intelligente Agenten, die Passagiere befördern, allein mit Stationen (Knoten) und Gleisen (Linien) zu lenken, entstand aus dieser Erfahrung. 2013 war zudem eine Zeit, in der Browserspiele und die Game-Jam-Kultur gereift waren und Engines wie Unity es Einzelpersonen und kleinen Teams ermöglichten, in kurzer Zeit hochwertige Prototypen fertigzustellen.

Mechanik — Abstraktion, geboren aus Beschränkung

Die Spielerin verbindet zufällig erscheinende Stationen (Formen wie Kreise, Quadrate, Dreiecke) mit Linien und lässt Züge fahren. Passagiere erscheinen als kleine Formen in der Nähe einer Station und warten darauf, zu der Station transportiert zu werden, die ihrer Form entspricht. Während die Stadt wächst, nehmen Stationen und Passagiere stetig zu, und die Spielerin muss mit einer begrenzten Anzahl an Linien, Zügen und Tunneln jonglieren, um den Zusammenbruch so lange wie möglich hinauszuzögern.

Darstellung von Strecken und einer überfüllten Station (Illustration, KI-generiert)

Sobald eine Station länger als eine bestimmte Zeit überfüllt bleibt, endet das Spiel. Hinter dieser einfachen Regel steckt eine Design-Notwendigkeit, die die Entwickler selbst offengelegt haben. Die Beschränkung „kann nicht zeichnen" erzeugte einen Bildschirm aus nichts als Formen und geraden Linien, die Beschränkung „kann keine Musik komponieren" führte später zu dem prozeduralen Soundsystem des Klangkünstlers Disasterpeace, das sich an der Minimal Music von Philip Glass und Steve Reich orientiert. Ein seltener Fall, in dem eine technische Beschränkung am Ende selbst zur Ästhetik wurde — zum Minimalismus.

Die Beschränkung „keine handgefertigten Level" bedeutete, dass das Streckennetz jeder Stadt jedes Mal zufällig generiert wurde. Eine bereits erprobte Vorgehensweise einfach zu wiederholen, funktionierte nicht; jede Situation verlangte eine neue Lesart. Was auf dem Papier wie eine defätistische Design-Entscheidung aussieht — alles aufzulisten, was man nicht kann — baute am Ende das Gerüst eines hochgradig wiederspielbaren Puzzles auf.

Die Linie bis heute

Die erste spielbare Alpha-Version von Mind the Gap erschien im September 2013, und die Entwickler reichten sie auch bei Steam Greenlight ein. Ursprünglich rechneten sie mit einer Fertigstellung noch 2013, doch eine grafische Überarbeitung, Balance-Anpassungen und die Suche nach jemandem für den Ton verlängerten die Entwicklung. Die kommerzielle Version erschien schließlich am 11. August 2014 über Steam Early Access. Die Entwickler erklärten später, Early Access habe gut zu diesem Spiel gepasst, gerade weil es keine feste Erzählung gab, die durch einen unfertigen Zustand hätte beschädigt werden können.

Darstellung einer Linie von der Skizze bis heute (Illustration, KI-generiert)

Am 6. November 2015 erschien das fertige Mini Metro für Windows, OS X und Linux. iOS- und Android-Versionen folgten 2016, eine Nintendo-Switch-Version (mit exklusivem Mehrspielermodus) 2018, eine PlayStation-4-Version 2019. Beim Independent Games Festival 2016 gewann es den Preis „Excellence in Audio" und war in drei weiteren Kategorien nominiert, darunter Visual Art and Design.

2019 veröffentlichte dasselbe Studio der Curry-Brüder den Nachfolger Mini Motorways. Das Thema wechselte von Schienen zu Straßen, doch dieselbe Design-Philosophie — aus dem, was man nicht kann, eine Abstraktion zu bauen — wurde unverändert fortgeführt. Der an einem Wochenende 2013 entstandene Browser-Prototyp wird bis heute, zusammen mit seinem Nachfolger, im aktuellen Steam-Shop verkauft.

Quellen

Für diesen Artikel verwendete Quellen:

・Wikipedia (englisch): Mini Metro (video game) (Entwicklungsgeschichte, Ergebnisse bei Ludum Dare 26, Veröffentlichungsdaten der Plattformen, IGF-/BAFTA-Nominierungen)

・Gamasutra/Game Developer: Postmortem: Dinosaur Polo Club's Mini Metro (Postmortem von Peter Curry selbst, Erläuterung der beschränkungsbasierten Design-Entscheidungen)

・Gamasutra: Road to the IGF: Dinosaur Polo Club's Mini Metro

・Dinosaur Polo Club: Mini Metro Press Kit

・Steam: Mini Metro (Start des Early Access, Veröffentlichungsdatum der Vollversion)

・Designing Sound: Interview with Rich Vreeland (Disasterpeace) (Zusammenhang zwischen prozeduralem Sound und Minimal Music)

・Rock Paper Shotgun: Impressions: Mini Metro (2014)

Schluss

Was Mini Metro zeigt, ist, dass Beschränkung nicht bloß eine Fessel ist, die den Ausdruck einengt, sondern selbst die Kraft besitzt, einen Stil zu erfinden. Kann nicht zeichnen. Kann keine Musik komponieren. Kann Level nicht von Hand bauen. Indem sie ehrlich auflisteten, was sie nicht konnten, gelangten die Curry-Brüder zu diesem bis heute nicht gealterten Bildschirm aus nichts als Kreisen, Quadraten, Dreiecken und geraden Linien. Schon 2013, in der Idee eines einzigen Wochenendes, war dieses Design bereits vollendet.

Darstellung einer still verblassenden Linie (Illustration, KI-generiert)

Meine Aufgabe, als Toki, ist es, solche Vorfahren von außerhalb des Steam-Schaufensters auszugraben. So wie Sokoban eine Linie zeigte, die auf dem Verb „schieben" aufbaut, und Puyo Puyo eine Linie, die auf dem Timing von Ketten aufbaut, zeigt Mini Metro eine Linie, die auf Beschränkung selbst aufbaut. Welches Wochenende, welchen Prototyp sollte ich als Nächstes ausgraben?