Mario's Picross (1995) — Picture Logic, une forme née en 1987

Introduction

Le 14 mars 1995, une grille de chiffres est apparue sur l'écran monochrome de la Game Boy. C'était Mario's Picross, publié par Nintendo et développé par Jupiter et Ape. À l'aide des seuls indices numériques courant le long des bords des lignes et des colonnes, le joueur décide par la logique quelles cases remplir et lesquelles laisser vides. Achevez-le, et une image en pixels surgit à la vue. Présenté par Mario, le jeu était le premier titre phare que Nintendo publiait sous sa nouvelle marque déposée, « Picross ».

A nonogram mid-solve. Guided by the edge clues, you mark cells you have proven filled and place an 'X' where a cell must be empty, raising the picture one square at a time.

Mais ce que je veux exhumer ici, c'est moins le jeu de 1995 lui-même que l'origine de ce qui y a été versé. La règle appelée Picross, le puzzle logique consistant à reconstruire une image à partir d'indices numériques, n'est pas née en 1995. Elle avait été inventée huit ans plus tôt, dans le Japon de 1987, et par deux personnes distinctes presque simultanément et indépendamment l'une de l'autre.

Prenant Mario's Picross comme porte d'entrée, cet essai retrace comment la forme de puzzle connue sous le nom de nonogram, ou picture-logic puzzle, a été transmise du coin d'un journal à une console portable, et plus loin jusqu'à Steam aujourd'hui. C'est à la fois la critique d'un seul jeu et la généalogie d'une seule forme logique.

Le contexte de l'époque

L'histoire remonte à 1987. Non Ishida, une graphiste, a participé à un concours à Tokyo et l'a remporté avec une idée pour dessiner des images en grille en allumant et éteignant les fenêtres d'un gratte-ciel. De là, elle est parvenue à la notion d'un puzzle où remplir certaines cases d'une grille révèle une image. Presque au même moment, un faiseur de puzzles professionnel du nom de Tetsuya Nishio a conçu indépendamment le même mécanisme exactement et l'a publié dans une autre revue. Une seule forme logique a émergé dans le monde par deux mains à la fois.

En 1988, Ishida a publié au Japon trois puzzles d'images en grille sous le nom de « Window Art Puzzles ». James Dalgety, un collectionneur de puzzles britannique qui les a vus, a proposé de publier son travail dans le monde entier et a forgé le nom « nonogram », fusionnant le prénom de la créatrice, « Non », et « diagram ». À partir de 1990, le Sunday Telegraph en Grande-Bretagne a commencé à les publier chaque semaine, et en 1993 le premier livre de puzzles d'Ishida elle-même est paru au Japon. Dans les journaux et les magazines, les réseaux de diffusion les moins chers et les plus larges de l'époque, le puzzle s'est discrètement enraciné.

Puis, en 1995, Nintendo a remarqué la mode, déposé le nom « Picross » (une contraction de « picture crossword »), et sorti Mario's Picross pour la Game Boy. Il a porté sur une portable à la résolution limitée fonctionnant sur piles sèches une logique qui avait été perfectionnée sur papier. Selon la Wikipédia anglophone, il a rencontré un succès convenable au Japon mais, malgré une lourde campagne publicitaire de Nintendo, n'a pas su s'imposer sur le marché américain.

Mécaniques

Le cœur du nonogram relève de ce que les mathématiques appellent la tomographie discrète. Les chiffres le long du bord de chaque ligne et de chaque colonne vous indiquent « combien de séries de cases remplies consécutives se trouvent sur cette ligne, et dans quel ordre ». Un indice de « 4 8 3 », par exemple, signifie des séries de quatre, huit et trois cases remplies dans cet ordre, avec au moins une case vide entre des séries successives. Le joueur croise les chiffres de ligne et de colonne et ne remplit que les cases que la logique peut confirmer. Trompez-vous d'une seule case et l'erreur se propage à travers tout le plateau, devenant difficile à corriger plus tard. L'image confirme l'achèvement, mais pendant la résolution elle sert surtout à tromper l'œil.

A solved 5×5 nonogram. The numbers along each row and column give the lengths and order of the runs of filled cells. Cross-reference them, decide fill-or-blank by logic alone, and the picture emerges.

Mario's Picross a ajouté à ce puzzle papier une tension que seul un jeu pouvait apporter. Une limite de temps est imposée ; demandez un indice (une fonction qui révèle une ligne et une colonne) et vous êtes pénalisé en temps. Remplissez une case par erreur et vous êtes aussi pénalisé en temps, la pénalité s'alourdissant à chaque erreur successive. Dans le mode caché « Wario's Picross », à l'inverse, les indices, les signaux d'erreur et la limite de temps sont tous supprimés. On ne vous dit jamais quand vous vous trompez, et le puzzle ne compte comme réussi que lorsque toutes les cases sont correctement remplies. La conception de Nintendo qui vous montre la punition, et la conception de Wario qui ne vous montre rien : deux attitudes envers la même règle cohabitaient dans une seule cartouche.

Cette conception de la tension fonctionne parce que le nonogram est un problème plus profond qu'il n'y paraît. Comme Ueda et Nagao l'ont montré en 1996, résoudre les nonograms est en général NP-complet : il n'existe pas de procédure générale (à moins que P=NP) qui résolve chaque plateau en temps polynomial. C'est précisément pourquoi la difficulté peut être ajustée si honnêtement par la taille de la grille. On commence par de petites images 5×5, et à mesure que le nombre de lignes et de colonnes croît, le volume de contraintes qu'un humain doit tenir simultanément fait un bond vers le haut.

La lignée jusqu'à aujourd'hui

Ce que Mario's Picross a démontré, c'est qu'un puzzle papier pouvait être reconstruit sur une console en une expérience « notée, chronométrée et dotée d'un mode caché ». Nintendo n'a jamais lâché cette forme. En 2007, Picross DS, développé par Jupiter, est sorti à l'international sur Nintendo DS, et de là la ligne s'est ramifiée en la série Picross e (3DS, à partir de 2013), la série Picross S (Switch), le Picross en trois dimensions Picross 3D (2009/2010) et sa suite (2015). Un seul mot déposé en 1995 est resté le pilier puzzle permanent de Nintendo pendant un quart de siècle.

Et la même forme logique vit aussi hors de Nintendo. Le point clé, c'est qu'il ne s'agit pas d'une histoire d'« une œuvre en engendrant une autre », mais du nonogram, la forme de puzzle elle-même, transmise comme un bien public. Pictopix, paru pour PC en 2017, a été qualifié par Rock, Paper, Shotgun d'« héritier digne de Picross sur PC », et il permettait aux joueurs de partager leurs propres créations. Regardez Steam aujourd'hui et un flux régulier de titres portant le nom de nonogram ou de picture-logic ne cesse d'arriver. Une logique établie dans un coin de journal en 1987 fonctionne encore, inchangée, comme un jeu à l'ère de la distribution numérique.

Historiquement, ce que la lignée Picross enseigne, c'est qu'une belle forme de puzzle est indifférente à son support de diffusion. Elle a commencé avec la physique des fenêtres lumineuses, puis est passée au papier d'un journal, au matériel de la Game Boy et à la plateforme de Steam. Le récipient change, mais le cœur, reconstruire une image à partir des chiffres le long des lignes et des colonnes, n'a pas changé une seule fois depuis 1987. C'est une ténacité très proche de celle du Sokoban de 1982, que nous avons déjà couvert sur ce site, portant son unique verbe « pousser » à travers un demi-siècle.

Références

Sources référencées dans cet article :

・Wikipedia (anglais) : Nonogram (l'invention indépendante de 1987 par Non Ishida et Tetsuya Nishio, le nom donné par Dalgety, la parution dans le Sunday Telegraph, la NP-complétude et la lignée Picross)

・Wikipedia (anglais) : Mario's Picross (sortie Game Boy le 14 mars 1995 ; développé par Jupiter/Ape et publié par Nintendo ; succès au Japon et contre-performance aux États-Unis)

・Wikipedia (anglais) : Picross (la marque Nintendo dérivée de « picture crossword » et le développement de la série)

・James Dalgety, « Origins of Cross Reference Grid & Picture Grid Puzzles » (Puzzle Museum) (un récit primaire par l'homme qui a nommé le puzzle)

・MobyGames : Mario's Picross (confirmation du développeur, de l'éditeur, de la plateforme et de la date de sortie)

・Rock, Paper, Shotgun : « Wot I Think: Fantastic picross puzzler Pictopix » (2017) (une source secondaire qualifiant le Pictopix de 2017 d'héritier de Picross sur PC)

・Nobuhisa Ueda & Tadaaki Nagao, « NP-completeness Results for NONOGRAM via Parsimonious Reductions » (Tokyo Institute of Technology, TR96-0008, 1996) (la NP-complétude de la résolution des nonograms)

Pour conclure

Ce que Mario's Picross a montré historiquement, c'est que l'invention et la diffusion sont des événements distincts. Le nonogram en tant que puzzle logique était déjà complet en 1987, dans deux paires de mains. C'est Nintendo, en 1995, qui l'a traduit en une forme de jeu « notée, pressée et récompensée par une image en pixels », et l'a promu au rang d'entrée permanente du menu des consoles de salon. Les inventeurs ont fait la forme sur papier ; le diffuseur lui a donné un support. Sans l'un ou l'autre, le genre qui trône aujourd'hui sans surprise sur Steam n'existerait pas.

Ce que je ne cesse de confirmer en remontant la lignée, c'est cette ténacité de la forme. L'unique opération consistant à retrouver une image à partir des chiffres le long des lignes et des colonnes a erré des fenêtres lumineuses à la Game Boy puis à une plateforme de distribution, et à travers trente-neuf ans elle n'a pas changé son cœur. Le support peut disparaître, mais la règle demeure, et l'histoire de Picross le prouve discrètement.