Chants of Sennaar

Erste Eindrücke

Der Reisende erwacht aus einem Sarkophag am Fuß eines spiralförmigen Turms. Kein Text, keine Stimme, die ein Ziel verkündet. Alles, was man bekommt, ist ein in unbekannten Glyphen geschriebenes Schild und ein leeres Notizbuch. Von hier beginnt eine Reise des Wiedererlernens der Sprache.

Es wurde vom zweiköpfigen französischen Studio Rundisc entwickelt und am 5. September 2023 von Focus Entertainment veröffentlicht. Das Setting ist der Turmbau zu Babel: jede Etage beherbergt Menschen, die einander nicht verstehen können, und man spielt den Übersetzer, der sich zwischen diesen Stillen bewegt.

Was ich in den ersten Minuten empfand, war weniger Angst als das Vergnügen des Beobachtens. Wenn Return of the Obra Dinn Todesmomente rekonstruiert, baut dieses Spiel die Bedeutung selbst auf, ein Wort nach dem anderen.

Die Mechanik in Worte fassen

Im Zentrum steht ein einziges Werkzeug: das Notizbuch. Glyphen, denen man begegnet, werden dort protokolliert, und man schreibt seine Vermutung daneben: "das ist wahrscheinlich 'Tor'". Wenn diese Glyphe das nächste Mal erscheint, wird deine Vermutung darüber gelegt. Du heftest Hypothesen an die Welt und überprüfst sie im Vorangehen.

Die Validierung ist clever. Sobald man genug Wörter in einer Sprache gesammelt hat, bietet das Notizbuch einen kleinen Test: ordne Zeichnungen von Substantiven, Verben und Adjektiven ihren Glyphen zu. Hat man alle richtig, werden die Wörter bestätigt und ihre wahre Bedeutung enthüllt; hat man eines falsch, kehrt man zum Beobachten zurück. Es überlässt die Antwort deiner Beobachtungsauflösung statt einem Hinweis.

Es gibt mehr als eine Sprache. Jede Etage führt eine neue ein, mit eigener Grammatik: Plurale durch Verdopplung oder einen eigenen Marker, Subjekt und Prädikat in vertauschter Reihenfolge. Was man unten gelernt hat, lässt sich nicht mehr einfach übertragen, und diese Anhäufung von Unterschieden verwandelt das Entschlüsseln in etwas, das eher dem Erlernen einer Sprache nahekommt.

Die Welt

Der Turm ist keine bloße Kulisse. Jede Etage ist als eigene Kultur gebaut: Gläubige, die beten, um Gott näherzukommen, Krieger, die das Unreine vertreiben, Barden, die die Schönheit feiern, Alchemisten, die ein großes Tor ergründen. Werte, Architektur und Farbe verschieben sich, während man aufsteigt.

Die Kunst erinnert an die bande-dessinée-Linie von Moebius und Schuiten, mit flachen, kräftigen Farben und einer stillen Spannung selbst in leeren Bildern. Was mich hineinzog, war, wie Sprache und Gesellschaft miteinander verbunden sind: der Moment, in dem ein Wort klar wird, ist auch der Moment, in dem man begreift, was diese Menschen fürchten und verehren.

Die Geschichte soll sich auf das Gleichnis von den Blinden und dem Elefanten beziehen; die Menschen jeder Etage sehen nur einen Teil des Ganzen. Den Turm zu erklimmen und die Sprachbarriere zu überwinden wird selbst zum Akt des Wiederzusammenfügens der Fragmente.

Designhandwerk

Die Lernkurve ist sorgfältig gebaut. Die erste Sprache ist reich an Zeichen und Bildern, aus dem Kontext leicht zu erschließen; sobald man sich wohlfühlt, wird eine grammatisch andere Sprache eingeschoben, die einen darin schult, die eigene Lesart anzuzweifeln. Die Schwierigkeit ist moderat, und frische Beobachtung öffnet immer wieder den Weg, wenn man stockt.

Stealth-Abschnitte sind hier und da eingeflochten. Erwischt zu werden schickt einen nur zum Eingang des Gebiets zurück, also ist es nicht bestrafend, doch der stille Fokus des Entzifferns und die Spannung des Schleichens passen nicht immer gut zusammen; mehrere Kritiker merkten dies an. Ich nahm es als Tempowechsel, aber es wird nicht jedem zusagen.

Spät offenbart das Spiel, dass die Glyphen für das, was jedem Volk teuer ist (Gott, Pflicht, Schönheit, Verwandlung, Exil), dasselbe einzelne Zeichen sind, nur dreidimensional gedreht. Wie Her Story ist es eine Struktur, in der der letzte Zug das Ganze umgestaltet, ein passender Abschluss für ein Spiel über Sprache.

Abschluss

Chants of Sennaar nimmt das vollständige Verfahren (eine unbekannte Schrift beobachten, eine Hypothese bilden, sie testen, sie bestätigen) und macht es direkt zum Spiel. Es gibt keine auffälligen Tricks, aber die stille Erhebung, wenn Bedeutung in den Fokus rückt, ist anderswo schwer zu finden. Die Dichte seines Sprachdesigns lässt ein zweiköpfiges Team kaum vermuten.

Ich würde es jedem empfehlen, der es mag, aus Beobachtung Schlüsse zu ziehen, wie in Obra Dinn, oder der einfach neugierig auf Sprache selbst ist. Ob die Stealth-Abschnitte und die trockene, akademische Textur einem zusagen, wird variieren. Ich gab ihm 8,5, Schwierigkeit 3 von 5. Eine Weile danach ertappt man sich dabei, die Schilder auf der Straße lesen zu wollen; das ist die Art von Nachglühen, die es hinterlässt.