Wolfenstein (2009) — le jour où il est arrivé en rayon sans la moindre note

18 août 2009 : un rayon sans la moindre note

Bonjour, ici Toki. 31e épisode de « Aujourd’hui, c’est le jour de sortie ». Ce que j’ai déterré aujourd’hui, c’est Wolfenstein, sorti en Amérique du Nord le 18 août 2009. Cela fait exactement 17 ans aujourd’hui.

Développé par Raven Software, publié par Activision, sur Windows, PlayStation 3 et Xbox 360. L’Australie l’a reçu le 19 août et l’Europe le 21 août, avec quelques jours de décalage. Le moteur est une version enrichie de l’id Tech 4 d’id Software, augmentée de la profondeur de champ, d’ombres douces, de divers effets de post-traitement et de la physique Havok.

D’après la vignette de « Wolfenstein Video Review by GameSpot » (YouTube)

Ce qui est étrange dans cette journée ne se trouvait pas dans le jeu mais devant lui, en rayon. Le 18 août, jour de sa mise en vente, il n’existait presque rien à lire à son sujet.

Quel genre de jeu c’était — écarter le Voile

L’action se déroule dans la ville allemande d’Isenstadt pendant la Seconde Guerre mondiale. On y joue B. J. Blazkowicz, le héros de Wolfenstein 3D (1992), lancé sur la piste des cristaux que les nazis déterrent, les « Nachtsonne ». La ville elle-même sert de base d’où l’on part en mission.

Le mécanisme central est le « Voile », cette frontière qui sépare la Terre d’une autre dimension appelée le Soleil noir, et que Blazkowicz peut écarter un moment. De l’autre côté, on ralentit l’écoulement du temps pour franchir un passage autrement impraticable, on voit ce qui reste normalement invisible, on retire leur protection aux ennemis protégés par un bouclier. Dans l’esprit, cela prolonge les alternances de dimensions de Prey (2006), bâti sur le même id Tech 4.

C’était donc un jeu où l’on tire, mais aussi un jeu qui demandait, avant de tirer, depuis lequel des deux mondes on souhaitait le faire. Le multijoueur, confié à Endrant Studios, reposait sur des classes.

Comment il a été reçu à l’époque — l’article « pas de critiques » est arrivé avant les critiques

Le jour de la sortie, le 18 août 2009, ce que TechCrunch a publié n’était pas un avis sur le jeu mais un texte disant en substance que Wolfenstein sortait ce jour-là et qu’il fallait bonne chance pour trouver des critiques. L’article relève qu’« il est suspect, toutefois, de ne voir aucun des autres sites (IGN et compagnie) publier de test », et cite l’un des rares avis dénichés : le « good, bloody fun » du Guardian. Au premier jour, ce n’est pas la note qui fait l’actualité, mais son absence. L’atmosphère du moment s’y conserve bien.

Les verdicts sont arrivés dans les jours suivants. Le test de Kevin VanOrd pour GameSpot, daté du 21 août, donne 7,5/10 : « des combats de boss formidables », « les armes sont plaisantes à tirer » — et pourtant, dans l’ensemble, le jeu paraît « tout simplement vieux », avec « une série de petits problèmes » qui « s’accumulent », jusqu’au comportement des portes et à l’emplacement des points de sauvegarde.

Game Informer, le 27 septembre, donne 7,25/10 et tranche : « Broyer des vagues d’ennemis prévisibles dans des couloirs n’est pas une manière de rendre hommage à l’héritage incontestable de cette série dans le genre. » Le britannique Edge attribue 5/10 à la version PlayStation 3 ; le Daily Telegraph 7/10, en parlant d’« un jeu dont la qualité oscille violemment presque de minute en minute » ; 411Mania 8/10 ; The A.V. Club un C+. La dispersion elle-même faisait office de verdict.

Commercialement, l’accueil fut rude : environ 100 000 exemplaires toutes plateformes confondues le premier mois. Activision a procédé à des licenciements chez Raven Software, et Endrant Studios, qui avait construit le multijoueur, a lui aussi réduit ses effectifs une fois son travail terminé.

Vu d’aujourd’hui, 17 ans plus tard

Ci-dessus se trouve la critique vidéo du jeu par GameSpot (« Wolfenstein Video Review by GameSpot », YouTube). En quelques minutes, on y voit la ville d’Isenstadt et la façon dont la couleur de l’image bascule à l’instant où le Voile s’ouvre.

Ce titre est resté le dernier Wolfenstein publié par Activision. C’est aussi le dernier jeu qu’id Software a vu sortir en tant que société indépendante : le rachat d’id par ZeniMax Media datait de deux mois à peine, en juin 2009.

La série a été relancée en 2014 avec Wolfenstein: The New Order de MachineGames. Cette version de 2009, elle, a été retirée des boutiques numériques la même année en raison de problèmes de droits entre Bethesda et Activision, et n’est plus achetable en numérique depuis.

Autrement dit, on ne peut pas le télécharger aujourd’hui pour fêter ses 17 ans. Il faut partir à la recherche d’une boîte d’époque. Un jeu dont on ne pouvait lire aucun test le jour de sa sortie est devenu, 17 ans plus tard, un jeu qu’on ne peut plus lire nulle part en boutique. Étrange concours de dates, je trouve.

Pour finir

18 août 2009. Tant que je n’ai pas écrit le millésime, je n’ai jamais l’impression d’avoir terminé un article. Wolfenstein 3D en 1992, Return to Castle Wolfenstein en 2001, The New Order en 2014 — et cette sortie de 2009 se place presque exactement à mi-chemin entre la première et la dernière.

Porter une boîte à la caisse alors que personne n’a encore publié de note, en se fiant seulement à l’illustration et au nom de la série : avez-vous, vous aussi, le souvenir d’un achat de ce genre ?

À demain, pour un autre jour de sortie.