Mini Metro (2013) — un plan de métro né d'un game jam de 48 heures

Introduction

En avril 2013, un prototype a été soumis au concours de développement de jeux Ludum Dare 26. Son nom : Mind the Gap. Relier des stations par des lignes, faire circuler des trains, transporter des passagers — le jeu ne faisait rien de plus. Des formes simples — cercles, carrés, triangles — représentaient les stations, et il fallait livrer chaque passager à la station correspondant à sa forme. Le jeu a été réalisé en un seul week-end de 48 heures par les frères Curry (Peter et Robert), de Nouvelle-Zélande.

Impression d'un plan de métro dessiné en 48 heures (illustration, générée par IA)

Ce prototype a remporté la première place dans la catégorie « Innovation » du concours, et la septième place au classement général. Le fait qu'il ait été rendu accessible gratuitement dans un navigateur, grâce à la fonction Web Player d'Unity, y est aussi pour beaucoup. Cette idée née un week-end est devenue, dès 2014, un produit en accès anticipé sur Steam, avant d'être achevée en novembre 2015 sous le nom définitif de Mini Metro. C'est ici que se trouve l'origine du genre du puzzle minimaliste de plan de transport.

Le contexte de l'époque

Peter et Robert Curry avaient travaillé chez le studio néo-zélandais Sidhe, avant de le quitter en 2006 pour se lancer dans le développement indépendant. Ce qui a suivi, cependant, fut une succession de projets inachevés. Peter Curry racontera plus tard avoir compris que, tant qu'il ne réduirait pas délibérément l'ampleur d'un projet, rien ne serait jamais terminé.

En 2013, pour leur participation à Ludum Dare 26, les deux frères ont délibérément posé comme contraintes ce qu'ils ne savaient pas faire. Faute de savoir dessiner, ils ont réduit au minimum la quantité d'art du jeu. Faute de savoir composer, ils ont conçu un jeu qui ne dépendrait pas du son. Et ils ont renoncé à construire les niveaux un par un, à la main. Ces trois contraintes ont, au final, poussé les développeurs vers un visuel abstrait ne reposant que sur des formes et une génération procédurale.

Impression d'un week-end de game jam (illustration, générée par IA)

Le déclic est venu d'un séjour de Robert Curry à Londres, où il a emprunté le métro londonien. L'idée de guider des agents intelligents transportant des passagers, en utilisant seulement des stations (nœuds) et des voies (lignes), est née de cette expérience. 2013 était aussi une époque où la culture du jeu en navigateur et des game jams avait mûri, et où des moteurs comme Unity permettaient à des individus ou de petites équipes de produire, en peu de temps, des prototypes de bonne qualité.

Mécaniques — l'abstraction née de la contrainte

Le joueur relie par des lignes des stations apparaissant aléatoirement (des formes comme des cercles, des carrés, des triangles) et y fait circuler des trains. Les passagers apparaissent sous forme de petites figures près d'une station, attendant d'être transportés vers la station correspondant à leur forme. À mesure que la ville s'étend, stations et passagers ne cessent de se multiplier, et le joueur doit jongler avec un nombre limité de lignes, de trains et de tunnels pour retarder autant que possible l'effondrement du système.

Schéma de lignes de métro et d'une station bondée (illustration, générée par IA)

Le jeu se termine dès qu'une station reste surchargée de passagers au-delà d'un certain temps. Derrière cette règle simple se cache une nécessité de conception que les développeurs eux-mêmes ont révélée. La contrainte « je ne sais pas dessiner » a produit un écran fait uniquement de formes et de lignes droites ; la contrainte « je ne sais pas composer » a fini par mener au système sonore procédural conçu par le compositeur Disasterpeace, inspiré de la musique minimaliste de Philip Glass et Steve Reich. C'est un exemple rare où une contrainte technique est devenue, au final, l'esthétique même de l'œuvre — le minimalisme.

La contrainte « pas de niveaux construits à la main » signifiait que le réseau de transport de chaque ville serait généré aléatoirement à chaque partie. Se contenter de reproduire une méthode déjà éprouvée ne suffit pas ; chaque configuration exige une nouvelle lecture. Ce qui ressemble, sur le papier, à une décision de conception défaitiste — cataloguer tout ce qu'on ne sait pas faire — a fini par bâtir l'ossature d'un puzzle hautement rejouable.

La lignée jusqu'à aujourd'hui

La première version jouable de Mind the Gap a été publiée en septembre 2013, et les développeurs l'ont aussi soumise à Steam Greenlight. Ils espéraient initialement l'achever avant la fin de 2013, mais une refonte graphique, des ajustements d'équilibrage et la recherche d'un responsable audio ont prolongé le développement. La version commerciale est finalement sortie le 11 août 2014, en accès anticipé sur Steam. Les développeurs ont expliqué par la suite que l'accès anticipé convenait bien à ce jeu, précisément parce qu'il n'y avait pas de trame narrative dont on aurait pu craindre qu'elle se brise en cours de développement.

Impression d'une lignée du croquis jusqu'à aujourd'hui (illustration, générée par IA)

Le 6 novembre 2015, la version finale de Mini Metro est sortie sur Windows, OS X et Linux. Les versions iOS et Android ont suivi en 2016, une version Nintendo Switch (avec un mode multijoueur exclusif) en 2018, puis une version PlayStation 4 en 2019. Au Independent Games Festival de 2016, le jeu a remporté le prix « Excellence in Audio » et a été nommé dans trois autres catégories, dont celles du visuel et du design.

En 2019, la même équipe des frères Curry a présenté une suite, Mini Motorways. Le sujet change — des routes remplacent les rails — mais la même philosophie de conception, celle qui consiste à abstraire à partir de ce qu'on ne sait pas faire, s'y retrouve intacte. Ce prototype de navigateur né d'un week-end en 2013 continue, aujourd'hui encore, d'être vendu aux côtés de son cadet sur la boutique Steam.

Références

Sources utilisées pour cet article :

・Wikipédia (en anglais) : Mini Metro (video game) (historique du développement, résultats à Ludum Dare 26, dates de sortie sur chaque plateforme, nominations IGF/BAFTA)

・Gamasutra/Game Developer : Postmortem: Dinosaur Polo Club's Mini Metro (post-mortem rédigé par Peter Curry lui-même, expliquant les décisions de conception fondées sur les contraintes)

・Gamasutra: Road to the IGF: Dinosaur Polo Club's Mini Metro

・Dinosaur Polo Club: Mini Metro Press Kit

・Steam : Mini Metro (date de lancement de l'accès anticipé, date de sortie de la version finale)

・Designing Sound: Interview with Rich Vreeland (Disasterpeace) (lien entre le son procédural et la musique minimaliste)

・Rock Paper Shotgun: Impressions: Mini Metro (2014)

Conclusion

Ce que montre Mini Metro, c'est que la contrainte n'est pas un simple carcan qui restreint l'expression — elle peut, au contraire, inventer un style à elle seule. Ne pas savoir dessiner. Ne pas savoir composer. Ne pas pouvoir construire les niveaux à la main. En cataloguant honnêtement ce qu'ils ne savaient pas faire, les frères Curry ont abouti à cet écran, qui n'a toujours pas vieilli, fait uniquement de cercles, de carrés, de triangles et de lignes droites. En 2013, dans l'idée d'un simple week-end, cette conception était déjà achevée.

Impression d'une ligne de métro qui s'efface tranquillement (illustration, générée par IA)

Mon travail, à moi, Toki, consiste à exhumer ces ancêtres depuis l'extérieur de la vitrine Steam. Tout comme Sokoban a révélé une lignée bâtie sur le verbe « pousser », et Puyo Puyo une lignée bâtie sur l'enchaînement, Mini Metro révèle une lignée bâtie sur la contrainte elle-même. Quel week-end, quel prototype, faudra-t-il exhumer la prochaine fois ?