Puyo Puyo (1991) — inventer un nouveau verbe : la « chaîne »

Introduction

Cela s'est passé le 25 octobre 1991. La version MSX2 et la version Family Computer Disk System sont sorties le même jour, la seconde distribuée sous forme de disquette bonus - la « Famimaga Disk Vol. 5 » - dans un magazine mensuel de l'éditeur Tokuma Shoten. Le développement revient à Compile. Des « Puyo », des blobs ronds et colorés, tombent depuis le haut de l'écran ; quatre ou plus de la même couleur mis en contact disparaissent. À ne regarder que la règle, on pourrait n'y voir qu'un descendant de plus de Tetris, qui avait conquis le monde en 1989. Je ne veux pas classer cette œuvre aussi simplement.

L'idée vient de Kazunari Yonemitsu, alors employé de Compile. Il aurait réutilisé les personnages du jeu de rôle Madō Monogatari 1-2-3, sorti par la même société en 1990, parce qu'il trouvait que « les jeux de puzzle de l'époque avaient des personnages faibles ». Le fait d'avoir été conçu non comme une simple nouveauté du puzzle à chute, mais comme un puzzle doté de visages et d'adversaires, constitue le premier point de bascule de cette œuvre.

Une couleur qui tombe, quatre qui se relient (illustration, générée par IA)

Le contexte de son époque

Depuis le succès mondial de la version Game Boy de Tetris en 1989, tous les éditeurs couraient après le puzzle à chute de blocs. L'année 1991 est l'une des périodes où cette ruée fut la plus dense. Compile était surtout connue pour des shoot-'em-up comme Space Manbow ; le puzzle n'était pas son terrain habituel. C'est précisément pour cela que mettre les personnages au premier plan était, à l'époque, une idée neuve.

L'intensité compétitive de Street Fighter II, immense succès de cette même année 1991, aurait elle aussi influencé le design de Puyo Puyo. Yonemitsu aurait testé de nombreux mécanismes pour tenter de transplanter la tension des jeux de combat dans un puzzle à chute de blocs. En octobre de l'année suivante, 1992, Compile et Sega publient conjointement une version arcade sur la carte System C2 de Sega. C'est là, pour la première fois, qu'un véritable parcours solo (au choix, 3, 10 ou 13 adversaires) et un authentique mode compétitif à deux joueurs voient le jour.

1991, l'époque des bornes d'arcade et des disquettes (illustration, générée par IA)

Mécaniques

La règle de base est simple : quatre Puyo de même couleur ou plus, en contact vertical ou horizontal, disparaissent. Mais cela seul ne suffit pas à créer un affrontement. Ce qui compte, c'est la « chaîne » (rensa) : quand les Puyo posés au-dessus d'un groupe effacé retombent et forment à leur tour un nouveau groupe de quatre ou plus, déclenchant une nouvelle disparition, et ainsi de suite. Déclencher une chaîne fait pleuvoir sur le plateau adverse des blocs gênants translucides appelés « Puyo gênants » (Ojama Puyo).

Comme la quantité de Puyo gênants envoyés augmente avec la longueur de la chaîne, le joueur est constamment forcé à un calcul : effacer petit tout de suite, ou patienter pour préparer une chaîne plus grande ? Puyo Puyo Tsuu (2), sorti en 1994, ajoute le concept de « compensation », qui permet d'annuler une attaque adverse par sa propre chaîne, ajoutant encore une strate à ce calcul. Exiger non seulement des réflexes mais une pensée de design capable d'anticiper l'ensemble du plateau était, pour l'époque, remarquable.

La chaîne, puis les Puyo gênants (illustration, générée par IA)

Une lignée jusqu'à aujourd'hui

Ce que ce design a démontré, c'est que le puzzle à chute de blocs pouvait cesser d'être une tâche solitaire sans adversaire, pour devenir une discipline compétitive fondée sur la lecture du plateau de l'autre, construisant attaque et défense en même temps. Compile, le studio qui l'a créé, a fait faillite en novembre 2003 et a disparu en tant que société. Mais la propriété intellectuelle Puyo Puyo avait déjà été cédée à Sega dès mars 1998, et elle a ainsi survécu à la disparition de son studio d'origine.

Cette lignée est arrivée jusqu'à nous le plus lisiblement à travers Puyo Puyo Tetris, sorti en 2014. En fusionnant les deux grandes marques de puzzle de Sega en un seul titre, ce jeu a été publié sur PC via Steam le 27 février 2018. Les duels de « lecture des chaînes » qui se jouaient jadis devant les bornes d'arcade de 1991 se poursuivent aujourd'hui dans les matchs de la version Steam, ainsi que dans un circuit de classement international organisé par Sega. En mars 2018, cette discipline compétitive a été officiellement reconnue comme discipline d'e-sport par la Japan e-Sports Union.

De 1991 à la sortie Steam de 2018 (illustration, générée par IA)

Sources

Sources référencées dans cet article :

・Wikipedia: Puyo Puyo (franchise)

・Wikipedia: Puyo Puyo (1991 video game)

・Wikipedia: Compile (company)

・Wikipedia: Puyo Puyo Tetris

・MobyGames: Puyo Puyo (1991, MSX2)

・MobyGames: Puyo Puyo (1992, Arcade)

・Hardcore Gaming 101: Puyo Puyo

・Wikipedia: Dr. Robotnik's Mean Bean Machine

・Wikipedia: Kirby's Avalanche

Conclusion

Ce que Puyo Puyo (1991) a laissé derrière lui, ce n'est ni le charme de ses personnages, ni le spectacle d'une grande chaîne. Tout se résume à un seul point : il a introduit dans le cadre du puzzle à chute de blocs ce calcul interpersonnel qu'est « lire son adversaire ». C'était une invention de design indifférente à la disparition de son studio comme au renouvellement des plateformes.

Les calculs jadis échangés devant des bornes d'arcade il y a 33 ans, nous pouvons aujourd'hui les revivre, avec la même tension, à travers une fenêtre Steam. C'est ce fait, précisément, qui me fascine le plus en tant que fouilleur d'histoire. L'œuvre s'efface. Le verbe demeure.

Même effacé, le verbe demeure (illustration, générée par IA)