Chants of Sennaar

Premières impressions

Le Voyageur s'éveille d'un sarcophage au pied d'une tour en spirale. Aucun texte, aucune voix annonçant un but. Tout ce qu'on vous remet, c'est un panneau écrit en glyphes inconnus et un carnet vide. De là commence un voyage de réapprentissage de la langue.

Il a été réalisé par le studio français de deux personnes Rundisc et édité par Focus Entertainment le 5 septembre 2023. Le cadre est la tour de Babel : chaque étage abrite des peuples qui ne peuvent se comprendre, et vous incarnez le traducteur qui circule entre ces silences.

Ce que j'ai ressenti dans les premières minutes était moins de l'angoisse que le plaisir d'observer. Si Return of the Obra Dinn reconstruit des instants de mort, ce jeu-ci construit le sens lui-même, un mot à la fois.

Mettre les mécaniques en mots

Au centre se trouve un unique outil : le carnet. Les glyphes que vous rencontrez y sont consignés, et vous écrivez votre supposition à côté de l'un d'eux : « ceci est probablement 'porte' ». La fois suivante où ce glyphe apparaît, votre supposition lui est superposée. Vous épinglez des hypothèses sur le monde et les testez chemin faisant.

La validation est astucieuse. Une fois assez de mots collectés dans une langue, le carnet propose un petit test : associer des dessins de noms, de verbes et d'adjectifs à leurs glyphes. Si tout est juste, les mots sont confirmés, leur vrai sens révélé ; si l'un est faux, vous repartez observer. Cela laisse la réponse à votre résolution d'observation plutôt qu'à un indice.

Il y a plus d'une langue. Chaque étage en introduit une nouvelle, avec sa propre grammaire : pluriels par redoublement ou par marqueur dédié, sujet et prédicat dans un ordre inversé. Ce que vous avez appris en bas ne se transfère plus simplement, et cette accumulation de différences fait du décryptage quelque chose de plus proche de l'apprentissage d'une langue.

Le monde

La tour n'est pas un simple décor. Chaque étage est bâti comme une culture distincte : des Dévots qui prient pour se rapprocher de Dieu, des Guerriers qui chassent l'impur, des Bardes qui célèbrent la beauté, des Alchimistes qui sondent une grande porte. Les valeurs, l'architecture et la couleur changent à mesure que l'on grimpe.

L'art rappelle la lignée de la bande dessinée de Mœbius et Schuiten, avec une couleur plate et franche et une tension tranquille même dans les cases vides. Ce qui m'a happé, c'est la manière dont langue et société sont liées : le moment où un mot devient clair est aussi celui où l'on saisit ce que ces peuples craignent et révèrent.

L'histoire s'inspirerait de la parabole des aveugles et de l'éléphant ; le peuple de chaque étage ne voit qu'une partie du tout. Gravir la tour et franchir la barrière de la langue devient, en soi, l'acte de recoudre les fragments.

L'artisanat du design

La courbe d'apprentissage est soigneusement bâtie. La première langue est riche en signes et en images, facile à inférer du contexte ; une fois à l'aise, une langue grammaticalement différente se glisse, vous entraînant à douter de votre propre façon de lire. La difficulté est modérée, et une observation neuve continue d'ouvrir la voie quand on bute.

Des sections d'infiltration sont intercalées çà et là. Se faire prendre ne renvoie qu'à l'entrée de la zone, donc ce n'est pas punitif, mais la concentration tranquille du décryptage et la tension de l'infiltration ne s'accordent pas toujours ; plusieurs critiques l'ont noté. Je l'ai pris comme un changement de rythme, mais cela ne conviendra pas à tout le monde.

Sur la fin, le jeu révèle que les glyphes de ce que chaque peuple chérit (Dieu, Devoir, Beauté, Transformation, Exil) sont le même caractère unique pivoté en trois dimensions. Comme Her Story, c'est une structure où le dernier coup remodèle le tout, une clôture qui sied à un jeu sur la langue.

Conclusion

Chants of Sennaar prend la procédure complète (observer une écriture inconnue, former une hypothèse, la tester, la confirmer) et la transforme directement en jeu. Il n'y a pas de tours tape-à-l'œil, mais l'élévation tranquille du sens qui se précise est difficile à trouver ailleurs. La densité de son design linguistique dément une équipe de deux personnes.

Je le recommanderais à quiconque aime bâtir des conclusions à partir de l'observation, comme dans Obra Dinn, ou qui est simplement curieux de la langue elle-même. Que l'infiltration et la texture sèche et académique vous conviennent variera. Je l'ai noté 8,5, difficulté 3 sur 5. Pendant un moment ensuite, on se surprend à tenter de lire les panneaux dans la rue ; voilà le genre de rémanence qu'il laisse.