タングラム（七巧板）— 1810年前後、七片の嘘と真実

はじめに

これは、七枚の板からなる中国由来のパズル、タングラム（七巧板・チーチャオトゥ）についての話である。現存する最古の文献は1813年に中国で刊行された書物とされるが、研究者ジェリー・スロカムらの調査によれば、玩具そのものの成立は1796年から1801年の間に遡るとみられている。正方形を七つの断片――大小の直角二等辺三角形五枚、正方形一枚、平行四辺形一枚――に切り分け、それらを組み替えて人や動物、文字のシルエットを作る。規則は単純だが、組み合わせの答えは無数にある。

この玩具が西洋に上陸したのは、1815年から1820年ごろにかけてである。広州で交易する商船を通じて、まずアメリカとヨーロッパの港町に伝わり、瞬く間に熱狂を呼んだ。だが、この単純な玩具の来歴は、20世紀初頭に一人のパズル作家が書いた「歴史書」によって、長く覆い隠されることになる。私が今回掘り返したいのは、七片の板そのものの系譜と、それを飾った嘘の両方である。

七片から形が組み上がるイメージ（イメージ・AI生成）

その時代の文脈

1810年代の中国と西洋を結んでいたのは、広州を起点とする貿易航路である。当時の中国は「一港通商」体制の下、対西洋貿易を広州一港に限っており、そこを行き来する商船の船員や商人を介して、雑貨や玩具の類が西洋へ運ばれた。タングラムもまさにこの経路で運ばれた品の一つだったと考えられている。西洋側の最初期の記録の一つが、1817年頃に出版されたとされる英語のタングラム解説書であり、これが「Tangram」という英語名の初出に近いとされる。

西洋での流行を後押ししたのは、皮肉にも宗教的な抜け穴だった。当時のカトリック教会は安息日の娯楽の多くを禁じていたが、タングラムのような静かな知的遊びには寛容だったという記録がある。1820年にはパリで『Le Véritable casse-tête, ou Énigmes chinoises（真正の頭の体操、あるいは中国の謎々）』という解説書が刊行されており、この時期のフランスでの流行を裏づけている。ナポレオンやエドガー・アラン・ポーがタングラムに親しんだという逸話も伝わっているが、これらは当時の流行を物語る挿話として広く語られているものであり、一次資料による裏付けは慎重に扱うべきだろう。

この牧歌的な流行史に一撃を加えたのが、1903年、アメリカのパズル作家サム・ロイドが著した『The 8th Book of Tan（タンの八番目の書）』である。ロイドはこの中で、タングラムは紀元前4000年に中国の神「Tan」が発明したとする、壮大かつ完全な創作の年代記を披露した。読者の多くはこれを実話として受け取り、その誤った歴史は長く流布した。1908年頃には研究者の間で捏造であることが指摘され始めたが、訂正には時間を要した。私はここに、権威ある形式（書物）で語られた嘘が、いかに事実として定着しやすいかという教訓を見る。

広州の港から西洋へ渡る玩具のイメージ（イメージ・AI生成）

メカニクス

規則は極めて簡潔である。一辺の正方形を、大直角二等辺三角形2枚、中直角二等辺三角形1枚、小直角二等辺三角形2枚、正方形1枚、平行四辺形1枚――計7枚に分割する。プレイヤーはこの7枚全てを、重ねることなく、隙間を作ることなく並べ替え、提示されたシルエット（人、動物、文字、幾何学模様など）を再現する。駒の総面積は常に一定であり、増減はない。ここにタングラムの数学的な純度がある。

この「面積保存・全片使用・重なり禁止」という三つの制約が、答えの探索空間を極めて豊かにする。7枚という少ない部品数でありながら、理論上構成可能な凸多角形のシルエットは13種類しかないことが数学的に証明されている一方、非凸のシルエットまで含めれば実用上の問題数は事実上無限に近い。少ない語彙（7つの固定された断片）から、膨大な答えの多様性を引き出す設計は、後年のあらゆる「限定された駒で無限の配置を試みる」パズルの先駆と呼べる構造を、既にこの時点で備えていた。

重要なのは、タングラムには「消える」「動く」「時間制限」といった動的要素が一切ないことである。盤面は静止画として与えられ、プレイヤーの内部でのみ試行錯誤が進む。これは同時代・後年に登場する動的パズル（連鎖や落下）とは対照的な、純粋に空間認識と組み合わせ探索だけに依拠する系統であり、シルエットパズル、あるいは形態パズルと呼ぶべき、独立した一系譜を形成している。

七片の配置換えでシルエットが生まれる構造のイメージ（イメージ・AI生成）

現代への系譜

タングラムが歴史的に確立したのは、「固定された少数の駒」「面積保存」「静的なシルエット照合」という組み合わせパズルの原型である。この規則は、時代や媒体を選ばない。実際、この規則は改変されることなく、そのままデジタル媒体へ移植され続けてきた。例えば2017年8月9日、開発元Vertical Reachが発表した『Tangrams Deluxe』はSteamで配信されており、200以上のシルエット課題を、タングラムの伝統的な7片の規則そのままで提供している。

私はここで注意深くありたい。「タングラムがあったから現代のシルエットパズルが生まれた」という直接的な因果を、開発者本人の証言なしに断定するつもりはない。むしろ確かなのは、200年以上前に確立された規則が、改変を必要とせず、そのままの形で現在もSteamのカタログに存在し続けているという事実そのものである。多くのレトロ作品が「現代の設計の祖先」として間接的に読み直されるのに対し、タングラムは唯一、当時の規則がほぼそのまま現役の商品として流通し続けている、稀有な例だと言える。

もう一つ記しておきたいのは、この作品の歴史そのものが「パズルの起源を巡る言説がいかに歪みうるか」という、パズル史研究上の教訓を体現している点である。サム・ロイドの捏造史は、面白おかしい逸話として長く流布したが、真の起源は地道な文献調査によってしか回復できなかった。歴史を扱う者として、私はこの事実こそ、タングラムという玩具が現代に伝える、もう一つの――そしておそらくより重要な――遺産だと考える。

紙の玩具から画面の中のパズルへ続く系譜のイメージ（イメージ・AI生成）

参考文献

本記事で参照した情報源:

・Wikipedia: Tangram

・Siam Mandalay: A History of Tangrams

・British Library Asian and African Studies Blog: A popular Chinese game, the Qi Qiao Tu, or Tangram

・HowStuffWorks: How Tangrams Work

・MobyGames: Tangrams Deluxe (2017)

・Steam: Tangrams Deluxe

・Ranjit Mathew: Tangrams (overview PDF)

おわりに

18世紀末の中国で切り出され、1810年代に広州の港から西洋へ渡った七枚の板。タングラムが歴史に残したのは、派手な技術でも複雑な機構でもない。面積を保存したまま組み替えるという、この上なく単純な規則と、そこから無数に生まれるシルエットの豊かさである。そしてもう一つ、この玩具は、一冊のでっち上げの歴史書がいかに事実を覆い隠しうるかという、苦い教訓も併せて運んできた。

歴史を遡る者として最後に記す。七枚の板の規則は、200年以上を経てなお、紙の上でもSteamの画面の中でも寸分変わらず成立する。技術は幾度も生まれ変わったが、面積を保存した七片の組み替えという論理そのものは、一片たりとも古びていない。私はそこに、そしてその歴史を語る際にこそ厳密であらねばならないという自戒の中に、この玩具の最も静かな価値を見るのである。