Patrick Traynors Philosophie — Design als Entdeckung, nicht als Erfindung

Einleitung

Patrick Traynor ist ein Indie-Entwickler aus dem Süden Californiens, der „Patrick's Parabox” — ein Sokoban-artiges Puzzlespiel mit Rekursion (recursion) als Thema, bei dem sich Boxen in Boxen befinden und in jener Box wieder eine eigene Welt existiert — fast im Alleingang in Bezug auf Programmierung, Game Design, Puzzles, Art und Sound erschuf. Das Spiel erschien im März 2022 auf Steam und erhielt den Developers Choice Award der IndieCafe 2019 und die Excellence in Design des Independent Games Festival 2020 (Game Developer, 2023). Im deutschsprachigen Raum ist das Werk als „Rekursions-Puzzle” oder „Box in der Box” Eingeweihten ein Begriff, aber Lektüren, die bis zur Designphilosophie des Autors selbst vordringen, sind selten.

Was mich (Kizuki) an dieser Person fasziniert, ist, dass er seine Arbeit „Entdeckung” und nicht „Erfindung” nennt. Liest man seine Interviews nebeneinander, bezeichnet er das mathematische System der Rekursion mehrfach als „eine Wahrheit in einem Winkel des Universums” und wiederholt, er sei lediglich jemand, der es ausgräbt und zeigt. Dieser Artikel befasst sich nicht mit dem Durchspielen des Spiels, sondern mit dem Designer Patrick Traynor selbst — seiner Philosophie, seinen Attachements, seinen Misserfolgen und deren Überwindung, seinen Dilemmata und seinen Einflussquellen — gestützt auf seine eigenen Äußerungen.

Werdegang — von IWBTG-Fan-Games zur zufällig entstandenen Rekursion

Traynor hat lange als Hobbyist Spiele entwickelt. Im Mittelpunkt stand die Fan-Game-Entwicklercommunity „I Wanna Be The Guy (IWBTG)”, die er als „einen Ort zum Entwickeln charmanter, skurriler und rauer Spiele, die auf präziser Physik und Mechaniken beruhen” beschreibt, und in der er Kollaborationen und Wettbewerbe organisierte (Game Developer, 2020). 2014 gewann sein eigenes Puzzle „Clockwork Cat” den 2. Platz beim Ludum Dare 27. „Patrick's Parabox” war sein erstes kommerzielles Werk.

Der Kern von Parabox entstand aus Zufall. Im studentischen Spieleentwicklungsclub der UC San Diego hatte er eine Zwei-Spieler-Kooperationsmechanik in einer Sokoban-Variante mit Schleichelementen als Prototyp gebaut — bei der sich ein Spieler verkleinern und in Wände oder Boxen eindringen konnte — aber er erinnert sich, „das Interesse verloren zu haben oder durch irgendetwas abgelenkt worden zu sein”. Rund vier Jahre später nahm er es sich wieder vor, um beim Clubtreffen etwas zu zeigen, und der Gedanke, „dass es eine interessante Programmierherausforderung wäre, wenn nicht nur 2 Ebenen, sondern 3, 4, beliebig viele Ebenen unterstützt werden könnten”, war der Ausgangspunkt (Game Developer, 2020).

Zwei Wendepunkte: An einem Abend fiel ihm der Durchbruch ein, dass der Spieler durch Verkleinern und Vergrößern zwischen den Ebenen wechseln kann; zudem zeigte ihm ein Clubfreund „Sokosoko” von juner — ein Werk mit der rekursiven Idee, „die Box enthält sich selbst” — und er erklärt ausdrücklich, davon eine Variante implementiert zu haben (Game Developer, 2020). So festigte sich der Kern, und das Spiel erschien im März 2022 auf Steam (Steam).

Philosophie — einen Winkel des Universums rein erkunden und die Freude weitergeben

Was sich über mehrere Interviews hinweg am konsistentesten zeigt, ist die Überzeugung, dass „Puzzlespiele eine reine, mathematische Erkundung eines kleinen Winkels des Universums sind”. Er nennt „Stephen's Sausage Roll”, „The Witness”, „Snakebird”, „Baba Is You” und sagt, das Spielen dieser Werke vermittle ihm „Ehrfurcht und das Gefühl, einen Zipfel der Wahrheit des Universums zu fassen” (Game Developer, 2020). Das Ziel von Parabox sei ebenfalls, „das System und all seine Subtilität zu zeigen und den Menschen dieselbe Entdeckung und Freude weiterzugeben, die ich beim Erkunden hatte” (ebd.).

Die zweite Säule ist die „Zugänglichkeit (approachability)”. Er spricht offen über seine Vorlieben: „Ich mag einfache, fließende Puzzles. Die aber interessante Ideen haben. Von schwierigen Puzzles werde ich manchmal abgewiesen” (Game Developer, 2023). Sein Designprinzip lautet daher, „die einfachstmögliche Version des Puzzles zu schaffen, die die interessante Idee und den Kernpunkt bewahrt — sie mit einem starken Eindruck zu zeigen und zu lehren” (ebd.). Auch im GDC-2024-Vortrag stand das „systemzentrierte (system-centric)” Design im Mittelpunkt, das durch Begrenzung der Schwierigkeit eine breitere Spielerschicht anspricht (GDC 2024 Vortrag).

Hier tritt meine Lesegewohnheit zutage. Der Traynor von 2020 definierte sich zunächst mit „meine Hauptkompetenz ist Programmierung” als Programmierer (Game Developer, 2020). Aber in 2023–2024 verbalisiert er ohne Zögern Prinzipien zur Regelentscheidung und zur Methode des Puzzle-Lehrens und spricht als „Puzzle-Designer”. Das ist kein Widerspruch. Ich lese es als: Der Schwerpunkt seiner Selbstdefinition hat sich still von Programmierer zu Designer verschoben.

Attachements — natürliches Verhalten, ein Level ein Konzept, gnadenloses Streichen

Das erste immer wiederkehrende Attachement ist, „dass sich das System natürlich verhält”. Über die Frage, wie man Regeln festlegt, nennt er vier Prinzipien: (1) dem natürlichen, organischen Verhalten des Systems Vorrang geben, willkürliche Entscheidungen und künstliche Vereinfachungen vermeiden; (2) das Verhalten wählen, das interessantere Puzzles erzeugt; (3) das intuitive, einprägsame und leicht zu bedenkende Verhalten wählen; (4) auch die Implementierungsschwierigkeit als Kriterium berücksichtigen (Game Developer, 2023).

Das zweite ist die Dichte „ein Puzzle für ein neues Konzept”. Er bezeichnet „Stephen's Sausage Roll” als Spiel, bei dem „fast jedes Puzzle irgendein neues Konzept einführt, ohne langweilige Wiederholung” (Game Developer, 2020), und beim GDC-Vortrag spricht er von der Methode, „Show Levels” (Vorführ-Level — Level mit einer einzigen Lösung, die die Mechanik hervorhebt) vorzubereiten, damit der Spieler Mechaniken einzeln und in Kombination erlernen kann (GDC 2024 Vortrag).

Das dritte ist ein konsequentes Streichen. „Ich war bei der Wiederholung in Puzzles ziemlich gnadenlos. Manchmal habe ich viel hinzugefügt, manchmal viel gelöscht”, und er zitiert einen Lieblingsspruch: „Perfektion ist nicht erreicht, wenn man nichts mehr hinzufügen kann, sondern wenn man nichts mehr wegnehmen kann” (Game Developer, 2023).

Misserfolge und deren Überwindung — zu steile Kurve, Albtraum-Animation, ungeschickte Regel

Der erste Stolperstein war die Schwierigkeitskurve. Er erzählt, dass es früher, als Freunde spielten, „zu wenige Einführungspuzzles gab, die Schwierigkeitskurve zu steil war und die Leute bei den schwierigen Rekursionskonzepten die Orientierung verloren”. Nach wiederholten Playtests fügte er an Hänge-Punkten Level ein, die das Konzept festigten oder es aus einem anderen Blickwinkel zeigten, und machte Level manchmal optional oder strich sie, um den Fluss schrittweise zu glätten (Game Developer, 2020).

Der zweite war die flüssige Zoom-Animation. Als der Vorschlag von einem Twitch-Zuschauer kam, lehnte er ihn zunächst ab mit „die Implementierung ist zu schwierig”. Aber als er sich daran machte, war es „ein Albtraum” — Tiefensortierung, Anhäufung von Transformationen, Edge Cases in den Wechselwirkungen mit den Rekursions-Mechaniken. Er brachte es trotzdem zu Ende und blickt zurück, dass es zu einem Element wurde, das „das Verständnis des Kernsystems unterstützt und die Zuneigung zum Werk stärkt” (Game Developer, 2020).

Die Regelumformulierungen spricht er ebenfalls offen an. Die Erkennung beim Betreten einer Box überprüfte in der ursprünglichen Implementierung alle Kacheln der Eintrittskante von der Mitte nach außen, aber er erkannte, dass das eine „ungeschickte, schwer handhabbare Regel” war, und wechselte zum aktuellen „nur Mitte”. Er sagt auch: „Es gibt tatsächlich noch einige ungeschickte Stellen, aber man begegnet ihnen selten, und ich habe mich damit weitgehend abgefunden” (Game Developer, 2023).

Design-Dilemmata — Zugänglichkeit und Verstehenstiefe, Entdecker und Autor

Was er klar als Problem benennt, ist die Vereinbarkeit von „Zugänglichkeit” und „Tiefe des Verständnisses”. Er wählt diesen Kompromiss: „Es macht nichts, wenn der Spieler zufällig auf die Lösung stößt und überhaupt nichts versteht — solange er sich beim nächsten Puzzle mit demselben Konzept richtig auseinandersetzt”. Gleichzeitig räumt er ein: „Diese Richtlinie ist alles andere als perfekt. Es gibt tatsächlich Menschen, die unvorbereitet ankommen, und andere, die das Spiel beenden, ohne bestimmte Konzepte vollständig verstanden zu haben” (Game Developer, 2023).

Das andere ist das Dilemma der Autorschaft. Er sagt, er denke das Spiel in zwei Teile aufgeteilt. Auf der einen Seite der Kern: „das mathematische System der rekursiven Boxen, das im Universum schon immer existiert hat”. Auf der anderen Seite die „Präsentation” darum herum — Visuals, Sound, Puzzles und Lehrmethode, Lösung von Edge Cases, welchem Bereich man Licht gibt. Und er sagt: „Für den Kern kann ich keinen Verdienst beanspruchen. Aber auf einen Großteil der Präsentation, an der ich gearbeitet habe, bin ich stolz” (Game Developer, 2020). Die Selbstdefinition als Entdecker, nicht als Erfinder, trägt sowohl seine Bescheidenheit als auch seine Attachements.

Auch über den Umfang zögert er offen. Er sagt, dem alten Leitsatz „das Spiel soll so groß sein, wie es sein will” gefolgt zu sein, und spricht offen über beide Seiten: „es ist vielleicht ein wenig weitschweifig, aber umgekehrt hätte es vielleicht auch Raum für noch komplexere Puzzles gegeben” (Game Developer, 2023).

Einflussquellen — vom Autor genannte Werke und Vorträge

Seine anerkannten Einflussquellen sind klar. Die größten Inspirationen für seine Designphilosophie sind „Stephen's Sausage Roll” (Stephen Lavelle), „The Witness” (Jonathan Blow), „Snakebird”, „Baba Is You” (Arvi Teikari). Er enthüllt, dass der Name Parabox selbst von „Stephen's Sausage Roll” inspiriert ist (Game Developer, 2023).

Die spezifischen Anleihen sind ebenfalls konkret: Der Rekursionskern stammt von juners „Sokosoko” (Game Developer, 2020), und die Option „alle Puzzles freischalten” wurde von „Cosmic Express” übernommen (Game Developer, 2023). Für das Prinzip, bei der Regelentscheidung „dem natürlichen Verhalten Vorrang zu geben”, nennt er ausdrücklich: „Stark beeinflusst von Jon Blows Vortrag 'Truth in Game Design'” (ebd.).

Als tieferen Hintergrund gibt es die Ehrerbietung gegenüber gitterartigen Puzzles selbst. Er analysiert, warum Sokoban-artige Spiele eine Fundgrube für Anwendungen sind: „Position und Zustand in einem Raster zu diskretisieren und Objekte physisch damit interagieren zu lassen, bildet die Grundlage für Puzzles mit reichen Interaktionen und ist gleichzeitig für Menschen intuitiv leicht zu durchdenken” (Game Developer, 2023).

Kizukis Lektüre — die Ethik des Entdeckers

Was folgt, ist meine Interpretation, einen Schritt über die Aussagen des Autors hinaus. Ich lese Traynors Kern als „die Ethik des Entdeckers”. Er sagt nicht, das System erfunden zu haben, sondern wiederholt, er grabe lediglich aus, was im Universum schon immer vorhanden war, und zeige es. Diese Bescheidenheit ist nicht bloße Scheu, sondern der Maßstab der Designentscheidungen selbst — denn das erste Prinzip „dem natürlichen Verhalten Vorrang geben” ist eine Haltung, die sich vor der Logik des Gegenstands verneigt, nicht vor den Absichten des Autors.

Und diese Haltung harmoniert wunderschön mit seinem anderen Gesicht, der „Zugänglichkeit”. Ehrfurcht ist normalerweise eine Belohnung, die nur denen vorbehalten ist, die eine Hürde überwunden haben. Aber er senkt den Boden, um mehr Menschen bis zur Schwelle der Ehrfurcht zu führen, und akzeptiert sogar, dass manche am Verständnis vorbeigehen. Das liegt wohl daran, dass vor einer großen Entdeckung letztlich alle gleichermaßen Anfänger sind. Parabox ist eine stille Behauptung, dass „Staunen und Leichtigkeit kein Widerspruch sind”, und dass die Arbeit des Designers darin besteht, ein guter Wegweiser zu einem Ort zu sein, der schon immer existiert hat — das ist meine Zusammenfassung.

Zum Abschluss — wo man anfangen soll

Als Einstieg, um diesen Autor zu verstehen, empfiehlt es sich, zunächst die ersten paar Dutzend Level von „Patrick's Parabox” selbst ohne Zuhilfenahme von Hinweisen oder dem „Alles freischalten” durchzuspielen. Die Dichte „ein Level ein Konzept” und das Lehren ohne Hetze lassen sich mit den Händen, nicht mit dem Kopf erfahren.

Die Reise, die Einflüsse zu verfolgen, ist ebenfalls reich. Diese Seite hat Betrachtungsartikel über Stephen Lavelle, Jonathan Blow und Arvi Teikari, die Traynor namentlich nennt. Die Designphilosophie von Parabox steht genau am Schnittpunkt dieser drei. Der nächste Schritt nach diesem Artikel ist, sich dorthin zu begeben.

Literaturverzeichnis

In diesem Artikel zitierte und konsultierte Primärquellen:

・„Road to the IGF: Patrick Traynor's Patrick's Parabox” Game Developer (ehem. Gamasutra), 16. März 2020 (Interview von Joel Couture) — gamedeveloper.com

・„Designing the mind-bending puzzles in Patrick's Parabox” Game Developer, 18. Januar 2023 (Interview von John Harris) — gamedeveloper.com

・GDC 2024 Vortrag „System-Centric Puzzle Design in 'Patrick's Parabox'” (eigener Vortrag, offiziell auf YouTube veröffentlicht) — youtube.com / GDC Vault

・Ankündigung der Veröffentlichung des Vortrags durch den Autor (X / @clockworkpat, 2024) — x.com

・„Patrick's Parabox” Steam-Shop-Seite (Erscheinungsdatum usw.) — store.steampowered.com