Final Fantasy Crystal Chronicles (2003) — l'été où l'on réunissait quatre GBA

8 août 2003 : le jour où Final Fantasy revint sur une console Nintendo

Bonjour, c'est Toki. 25e épisode de « Aujourd'hui, c'est le jour de sortie ». Ma trouvaille du jour : Final Fantasy Crystal Chronicles, sorti le 8 août 2003 sur Nintendo GameCube. Développé par Game Designers Studio, édité au Japon par Nintendo. Cela fait aujourd'hui exactement 23 ans.

Il fallut attendre neuf ans depuis Final Fantasy VI (Super Famicom, 1994) pour revoir un Final Fantasy sur une console de salon Nintendo. Et la fusion de Square et Enix en Square Enix datait du 1er avril de cette même année 2003 : ce jeu fut donc le premier Final Fantasy original — non un remake — mis en rayon après la fusion. Mises bout à bout, ces dates montrent à quel point cet été-là fut un tournant.

Vignette de l'archive publicitaire « 【ゲームキューブ CM1】ファイナルファンタジー・クリスタルクロニクル (2003年) » (YouTube)

Que ce jeu paraisse sur une machine Nintendo n'allait pas de soi. En 2001, Sony Computer Entertainment avait souscrit l'intégralité d'une augmentation de capital réservée de Square et en était devenu le deuxième actionnaire ; fournir des jeux à Nintendo semblait dès lors difficile. Le 9 mars 2002, Square annonça donc la création d'un studio de conception dirigé par Akitoshi Kawazu, « Game Designers Studio » : capital de 10 millions de yens, réparti à 51 % pour Kawazu et 49 % pour Square. Selon GAME Watch de l'époque, un financement par « Fund-Q », le fonds d'investissement créé par Hiroshi Yamauchi, président de Nintendo, était également en discussion. Au bout de ce détour, il y avait ce 8 août, un an et cinq mois plus tard.

Quel jeu était-ce ? Porter à tour de rôle le calice de cristal dans les miasmes

Le monde est recouvert de « miasmes » dans lesquels nul ne peut vivre. Pour préserver la protection du cristal qui les repousse, chaque village doit récolter chaque année des « gouttes de myrrhe ». Le joueur rejoint la caravane chargée de cette récolte, la « Caravane de cristal ». On choisit son personnage parmi quatre peuples : Clavats, Lilties, Yukes et Selkies.

Dans les donjons, seul l'intérieur du champ protecteur du « calice de cristal » est sûr — et celui qui le porte ne peut pas combattre. Le groupe avance donc au même pas, en se relayant. Le jeu n'« encourage » pas la coopération : il l'impose comme une loi physique de son monde.

Les combats ne passent pas par des menus : c'est un action-RPG où sorts et attaques spéciales se dirigent avec un « anneau de visée » affiché à l'écran. Superposer les anneaux de plusieurs joueurs déclenche la magie combinée, le « Magic Pile » : Feu + Feu donne Extra Feu, à trois on obtient Méga Feu, et combiné à une attaque spéciale, une lame enchantée. Pour synchroniser tout cela, il fallait bel et bien s'interpeller à voix haute dans le salon.

Et voici la grande singularité de ce mode à quatre : il fallait autant de Game Boy Advance et de câbles que de joueurs, chacun tenant sa GBA en guise de manette. Sur ce petit écran personnel s'affichait votre propre liste de commandes, et chaque radar ne possédait qu'une partie des fonctions. Chacun détenait une information différente et devait la partager de vive voix — un seul téléviseur, mais quatre écrans dans les mains : un dispositif aussi étrange que somptueux.

L'accueil de l'époque : un grand prix, et la perplexité devant « quatre GBA requises »

Les ventes d'abord. Selon les données rassemblées par la Wikipédia anglophone, le jeu s'écoula à plus de 179 500 exemplaires lors de sa première semaine au Japon, en deuxième position des classements. En 2004, il atteignait environ 355 000 unités, 28e meilleure vente logicielle de l'année au Japon. Après sa sortie nord-américaine, il fut le titre le plus vendu du mois ; au Royaume-Uni, il domina les ventes GameCube de sa semaine de sortie. En octobre 2007, plus de 1,3 million d'exemplaires avaient été expédiés dans le monde. Loin des chiffres de la série principale, mais solide pour un spin-off.

La critique, elle, se divisa. Le tableau des notes de la Wikipédia anglophone aligne : 32/40 au Cross Review de Famitsu, 80 sur Metacritic, 8/10 pour GameSpot, 7,5/10 pour IGN. Rob Fahey, d'Eurogamer, lui accorda une note quasi parfaite en le qualifiant de « l'un des meilleurs action-RPG » auxquels il avait joué. À l'inverse, Andrew Reiner de Game Informer fut sans pitié : « une expérience qui a mal tourné », un jeu « indigne de porter le nom sacré de Final Fantasy ».

Le point de discorde majeur restait cette condition du mode à quatre. Brad Shoemaker, de GameSpot, apprécia le jeu tout en reprochant les exigences matérielles élevées nécessaires à l'expérience complète. Mary Jane Irwin, d'IGN, salua la conception mais pointa la barrière à l'entrée du multijoueur et le manque de rejouabilité. Le constat commun, au Japon comme ailleurs : un titre novateur, dont plusieurs défauts l'empêchent de figurer parmi les meilleurs Final Fantasy.

La reconnaissance institutionnelle fut pourtant éclatante. Au 7e Japan Media Arts Festival (édition 2003), le jeu reçut le Grand Prix de la division Divertissement. Le producteur Yu Suzuki, juré pour la catégorie jeu vidéo, écrivit dans son commentaire : « un jeu de qualité, équilibré et “agréable à manipuler”, dont l'image, la musique et l'interactivité atteignent toutes un haut niveau ». La même année, la sélection du jury de cette division comprenait Katamari Damacy, The Legend of Zelda: The Wind Waker, WarioWare et Siren — de quoi mesurer la densité de l'année 2003.

Aujourd'hui, 23 ans après

La vidéo ci-dessous est une archive de la publicité télévisée d'époque : « 【ゲームキューブ CM1】ファイナルファンタジー・クリスタルクロニクル (2003年)【GC Commercial Message FINAL FANTASY CRYSTAL CHRONICLES】 ». En quelques secondes s'y conserve l'air des rayons de l'été 2003.

Le jeu est revenu le 27 août 2020 sous le titre Final Fantasy Crystal Chronicles Remastered Edition, sur Nintendo Switch, PlayStation 4, iOS et Android. S'y ajoutent un multijoueur en ligne et le jeu multiplateforme, des voix pour les personnages et deux chansons interprétées par Yae, « Kazenone » et « Hoshizukiyo ».

Mais cette version supprime le multijoueur hors ligne de l'original — celui où l'on entourait à quatre un seul téléviseur. Et la version iOS a cessé d'être distribuée le 13 février 2025, la correction complète de ses dysfonctionnements ayant été jugée impossible. Réunir quatre Game Boy Advance, la façon de jouer la plus incommode et la plus réjouissante de 2003, n'a été restituée nulle part à ce jour.

C'est pour cela, je crois, que le « à trois, on y va ! » lancé dans les salons de cet été-là tient aujourd'hui davantage du souvenir que de l'archive. À force de fouiller les documents, on se heurte sans cesse à cette part qui n'a jamais été écrite.

Pour finir : la date du 8 août 2003

Écrivons l'année une fois de plus : 8 août 2003. Quatre mois et une semaine après la fusion de Square et Enix ; le jour où Final Fantasy revint sur une console de salon Nintendo après neuf ans d'absence ; et un an et cinq mois après ce 9 mars 2002 où il avait fallu fonder une société entière rien que pour cela. Pour quelqu'un qui n'a pas l'impression d'avoir terminé un article sans y aligner des années, celui-ci fut particulièrement agréable à écrire.

Et vous, avez-vous un jeu auquel vous avez joué en transportant votre matériel chez un ami ? Racontez-le-moi. Rendez-vous au prochain jour de sortie.