Death Crimson (1996) — trente ans après « puisque j'y suis »

9 août 1996 : un jeu dont le genre officiel était « ténèbres » arrive sur Sega Saturn

Bonjour, c'est Toki. 26e épisode de « Aujourd'hui, c'est le jour de sortie ». Ma trouvaille du jour : Death Crimson, sorti le 9 août 1996 sur Sega Saturn, édité par École Software. Cela fait aujourd'hui exactement trente ans.

Le genre indiqué par l'éditeur lui-même ? « Ténèbres ». Le jeu parut comme second titre compatible avec le pistolet « Virtua Gun », après Virtua Cop de Sega. École Software, à l'origine une société de CAO, en était à son deuxième jeu console sous la direction de son président Takayuki Manabe, après le puzzle Pappara Paon.

Miniature de la vidéo officielle « デスクリムゾンのエコールロゴからデモ画面まで。 » publiée en 2024 (YouTube, chaîne Death Crimson)

Presque rien de ce qui suit n'est un compliment. Si j'ai malgré tout choisi ce titre aujourd'hui, c'est parce qu'un logiciel qualifié en 1996 de « pire de l'histoire » dispose trente ans plus tard d'une chaîne officielle et d'un article anniversaire dans Famitsu. Ce simple fait est fascinant.

Une arme qui évolue, un écureuil volant qu'il ne faut pas abattre, et un logo impossible à passer

Le jeu lui-même est un rail shooter classique : on avance automatiquement dans des décors en 3D à la vue du héros Combat Echizen (de son vrai nom Kosuke Echizen — un nom de code qui ne cache donc rien) et on abat au pistolet les ennemis qui surgissent. Six balles, rechargement en tirant hors de l'écran. Jusqu'ici, rien d'anormal.

Sa particularité était « l'arme qui évolue ». Crimson, un pistolet censé ronger l'esprit de son porteur à mesure qu'il progresse, remplit une jauge quand on touche les ennemis : au premier palier une lunette qui révèle leur position, au deuxième des armes optionnelles (mitrailleuse, bombes), au-delà des vies supplémentaires. Comme idée, c'était plutôt audacieux pour un rail shooter de 1996.

Le problème, c'était tout ce qui entourait cette idée. La visée se décale d'autant plus qu'on vise, et se décale selon des habitudes qu'il faut apprendre. Les ennemis apparaissent depuis le néant. Aucune invincibilité temporaire après un coup reçu : entouré par trois adversaires, on meurt sur place. Un seul crédit au départ. Et à chaque game over, retour forcé à l'écran du logo de l'éditeur, impossible à passer — ce masque flottant inspiré, dit-on, d'une sculpture du lac Toya à Hokkaido.

Par ailleurs, l'homme en blanc et l'écureuil volant qui apparaissent parmi les ennemis ne doivent surtout pas être abattus : les toucher inflige des dégâts au joueur. Rien de tout cela n'est expliqué, ni dans le manuel ni dans le jeu. Anecdote : selon les documents de conception, « le sérum d'écureuil volant est le remède au syndrome KOT », l'épidémie du scénario. Le jeu ne manquait donc pas de matière ; il manquait de place pour la montrer. Manabe a raconté plus tard que le développement n'avait duré que cinq mois.

Enfin, les prises de vue réelles de l'introduction ont été tournées sur les ruines de la forteresse de Yura, sur l'île de Tomogashima (préfecture de Wakayama). Manabe s'y est rendu seul pour filmer. C'est aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour les fans.

Les notes de 1996 : 13 sur 40 chez Famitsu, 297e sur 297 au classement des lecteurs

L'accueil de l'époque se résume aux chiffres qui nous sont parvenus. Le Cross Review du Famitsu hebdomadaire du 16 août 1996 (n° 400) donne 3, 3, 4 et 3 : treize points au total. Hamamura Tsushin, alors rédacteur en chef, comprenait l'intention du projet mais reprochait l'équilibrage et la détection des impacts : trois points. Un autre testeur écrivit : « On dirait une imitation de Virtua Cop qui n'égale rien du tout. » Dans un Cross Review où les notes inférieures à deux sont rarissimes, cela fait treize sur quarante.

Le Sega Saturn Magazine daté du 9 août 1996 (vol. 13) — le jour même de la sortie — publiait trois avis : « Vous comptez vraiment sortir ça ? » (2 points), « Un système mal digéré, non ! » (4 points) et « Même au Virtua Gun, c'est rude » (3 points). Moyenne : 3. Le « bulletin de notes » des lecteurs de SATURN FAN aboutit à 14,1 sur 30.

Le coup de grâce vint du classement des lecteurs. Entré au classement du Sega Saturn Magazine dans le numéro du 22 novembre 1996, Death Crimson se plaça 297e sur 297 titres ayant atteint le quorum de votes, avec une moyenne de 1,0909. Sur dix, il faut que presque tous les votants mettent 1 pour obtenir un tel chiffre. Sur les 145 éditions de la rubrique jusqu'à son arrêt en 1999, il finit dernier 69 fois, dont 18 fois d'affilée, et termina 945e sur 945 au classement final. C'est ainsi qu'il fut sacré « roi de la dernière place ».

Pourtant, parmi les commentaires de lecteurs de ce premier classement, on trouve celui-ci : « Personnellement 10, objectivement 1. […] Digne du nom d'empereur. La légende commence maintenant (rires). » En novembre 1996, ce lecteur avait déjà vu la suite.

Le côté créateur a lui aussi laissé des traces. Selon Manabe, les cartes-réponses renvoyées à École dans les mois suivant la sortie portaient des mots comme « Crève ! » ou « Je te tue ! ». Mais environ un an après la sortie, il commença à recevoir des cartes disant : « Ne vous découragez pas, continuez. » Ce basculement en un an résume, à mes yeux, tout le destin de ce jeu.

2024 : la vidéo officielle, vingt-huit ans plus tard. Et 2026 : le sens de la fameuse réplique

Le « fil qui relie au présent », que je cherche à chaque épisode, est ici particulièrement épais. Le 9 juillet 2024, la chaîne YouTube « Death Crimson Channel » a publié une vidéo officielle allant du logo École à la séquence d'introduction puis à une démonstration de jeu. Manabe l'a annoncée lui-même sur X : « Avec environ vingt-cinq ans de retard, voici la vidéo de Death 1. » La description ajoutait : « Ce n'est pas parce que c'est officiel que la qualité d'image est bonne, mais servez-vous comme vous voulez. » C'est la vidéo placée ci-dessus.

On y entend les répliques devenues célèbres. « Ils arrivent d'en haut ! Attention ! » — en montant l'escalier. « Qu'est-ce que c'est que cet escalier ! » — en descendant un escalier parfaitement ordinaire. Et « Puisque j'y suis, je choisis cette porte rouge ! » — devant une porte qui n'est pas rouge et dont il n'existe qu'un exemplaire.

Et aujourd'hui, 9 août 2026. Dans son article des trente ans, Famitsu rapporte les explications de Manabe sur cette réplique. « Puisque j'y suis » signifiait : « entrons par la porte choisie et rapportons quelque chose ». Quant à « la porte rouge », il voulait faire dire « je choisis cette porte ornée du joyau rouge », mais la phrase était trop longue et fut raccourcie — dans la fiction, chaque porte porte un joyau : rouge pour Echizen, vert pour Danny, bleu pour Greg. Il aura fallu trente ans pour que cette réplique retrouve son sens.

Ajoutons ce qui s'est passé entretemps. Death Crimson 2 sur Dreamcast en 1999, puis Death Crimson OX en arcade en 2000 — celui-là fut enfin jugé comme « un jeu normal ». En mars 2018, l'anime Pop Team Epic parodia l'introduction dans l'ouverture de son dernier épisode, en créditant École et Manabe au générique. En novembre de la même année, le compositeur Kunitaka Watanabe publia une bande originale réenregistrée par ses soins, vingt-deux ans après la sortie du jeu.

Cette date, 9 août 1996, je tiens absolument à l'écrire

Je n'ai jamais le sentiment qu'un article est terminé tant que je n'ai pas écrit l'année, alors je la répète : 9 août 1996. Ce même jour, les rayons Sega Saturn accueillaient SEGA AGES vol. 2 Space Harrier et World Heroes Perfect, tandis que Street Fighter Zero 2 sortait sur PlayStation. Mis côte à côte, cela rend d'autant plus net ce constat : le titre qui semblait le moins vendable de cette étagère est celui dont on parle le plus trente ans après.

Anecdote : selon les documents de conception, Danny, le compagnon d'armes d'Echizen, est né le 9 août 1960. Même jour, même mois que la sortie. Hasard, ou petit clin d'œil de quelqu'un ? Quand je tombe sur ce genre de coïncidence, j'avoue que cela me réjouit un peu.

Et vous, avez-vous un jeu mal noté que vous n'arrivez pas à oublier ? Un titre pour lequel la note de l'époque et votre souvenir ne se sont jamais réconciliés. Racontez-moi.