La bande originale de Superliminal — Le son le plus rassurant est le plus suspect

Introduction — un rêve qui sonne comme un hall

On se réveille dans une salle d'attente vert pâle. Dans ce jeu que Komugi a évalué, la première chose qui atteint l'oreille est « Smooth Wonder » — le jingle publicitaire télévisé pour SomnaSculpt, le programme de thérapie par le rêve dans lequel on se trouve. Juste trente-trois secondes : un son rappelant un vibraphone et un piano tracent une boucle d'accords adoucis et disparaissent. La brièveté aimable d'un téléachat de nuit. À l'instant où j'entendis cette unique boucle, je compris que ce n'était pas du fond sonore — c'était une partie de la prémisse.

La musique est de Matt Christensen, avec John Reeves au piano. Les quatorze titres, soit environ une heure, sont sortis en septembre 2020 sur Materia Collective. Ce qu'on entend, c'est du jazz cool au piano qui pourrait jouer dans un hall d'hôtel ou une galerie d'art, avec une pulsation électronique discrète à côté. Le tempo est, grosso modo, une promenade sans hâte. La pulsation est nette mais ses angles sont arrondis, avec presque tout l'ingrédient agitant retiré. L'air « vous avez le droit de vous détendre » des premiers pas vient de là.

La musique elle-même est le programme de thérapie

Ce qu'il y a de plus intéressant dans la musique de Superliminal, c'est qu'elle est continue avec le prétexte de fiction du jeu : la thérapie par le rêve du Dr. Glenn Pierce. Même le texte officiel de la bande originale refuse de rompre le personnage. « Soignez-vous avec notre bande originale de thérapie par le rêve sûre et efficace, expertement sélectionnée par le technicien SomnaSculpt formé et compositeur Matt Christensen — détendez-vous avec le jazz piano apaisant, frissonnez avec les beats hybrides, et laissez-nous vous guider à travers votre rêve jusqu'à la réalité. » C'est du jargon de bien-être d'entreprise habillé en notes de pochette. Ce que le joueur entend n'est pas une musique de fond ; c'est une partie du programme qu'il subit.

Le prétexte fonctionne parce que les espaces de Superliminal sont, dessous, légèrement inquiétants : des bureaux vides, des couloirs sans sortie visible, des pièces à l'échelle brisée. Une analyse publiée sur Game Developer note que sans cette musique le jeu pourrait devenir inconfortable et dérangeant, et que le jazz « approprié » pour les hôtels et les galeries est exactement ce qui neutralise ces espaces liminaux en puzzle de réflexion détendu. La musique agit comme une lotion lissée sur l'angoisse. Et c'est précisément pourquoi, pour moi, cette douceur sonne le plus suspect.

Un morceau par salle — et plus le rêve s'effondre, plus le son se trouble

La musique ici est liée aux niveaux (salles), non aux personnages ou aux moments d'histoire. Dans le premier niveau, « Induction », vous avez le premier morceau de jazz « I Wonder » ; « Optical » et le menu principal partagent « Hopeful » ; « Cubism », où vous multipliez les cubes, joue « Extraordinary ». Le joueur n'est pas ému aux larmes dans un ordre fixe — il trouve chaque salle à son propre rythme et reçoit son air sous forme de son. C'est une conception faite pour les puzzles d'exploration, qui ne se casse pas quand l'ordre ou le temps passé change.

Puis, dans la deuxième moitié où le rêve perd le contrôle — « Darklight Escape » dans le labyrinthe, « Astral » et « Alarming » dans le vide blanc de « Whitespace » — le piano cool glisse, petit à petit, vers un électronica plus sombre et menaçant. La vitesse à laquelle le prétexte rassurant se décolle correspond à la vitesse à laquelle le timbre se trouble. Par-dessus cela, le jeu est sans échec : pas de mort, donc pas de son de réessai grondeur. La boucle agit non comme punition mais comme maintien qui laisse simplement le joueur debout dans la salle. Sur le générique de fin, un remix Lo-Fi de 2 Mello joue, fournissant même la langueur somnolente de l'après d'une session terminée.

L'analogie du puzzle — un son sans hâte permet un deuxième regard

Le tempo de résolution de Superliminal est particulier. Un cube tenu dans la main devient énorme si on le pose loin. Progresser n'est pas une question de bouger vite ; c'est de s'arrêter et de changer une fois de plus sa façon de voir. La panique ne produit rien, et la réponse apparaît à l'instant où l'on décale son point de vue. C'est le genre de puzzle qui accorde au joueur beaucoup de temps pour reconsidérer.

Le tempo du jazz de lounge se pose précisément à côté de cette vitesse de pensée. La pulsation qui ne pousse pas, les progressions d'accords qui ne sont pas en hâte de se résoudre, l'hésitation dans le piano de John Reeves qui prend son temps et cherche la prochaine note — tout dit « arrêtez-vous, vous pouvez regarder à nouveau ». Je vois là la correspondance la plus honnête entre tempo et expérience. De même qu'un puzzle rapide veut de la chiptune, un puzzle de reconsidération veut une pulsation détendue. Ce qui rend Superliminal rusé, cependant, c'est qu'il dépense ce confort non comme un signal de sécurité, mais comme une misdirection. Pendant que les oreilles sont à l'aise, les yeux sont trompés en permanence.

Morceaux à écouter

Commencez par « Smooth Wonder » — le jingle SomnaSculpt et la graine de la mélodie de toute la bande originale. Écoutez ces trente-trois secondes de prétexte comme l'entrée. Disponible depuis la source officielle de Matt Christensen.

Ensuite, « Hopeful », qui joue dans le menu principal et dans le niveau « Optical ». Se déployant lentement sur sept minutes, il représente la face rassurante du jeu.

Pour entrevoir le côté effondré du rêve, essayez Astral ↗, entendu dans le vide blanc, et Extraordinary ↗ depuis la salle des cubes. Tous deux sont disponibles depuis la source officielle de Matt Christensen (distribué par Materia Collective).

Conclusion — ce que je volerais

Ce que je volerais pour mon propre travail, c'est le culot de désaligner délibérément le timbre et le contenu. Superliminal place de la « musique destinée à rassurer » sur un espace anxieux et fait de ce décalage le cœur de l'expérience. Mettre un son effrayant sur une scène effrayante, n'importe qui peut le faire. Mettre un son confortable sur une scène effrayante — faire bouger les oreilles et les yeux du joueur séparément — c'est là que la misdirection naît. L'autre astuce : planter un court jingle (ici, « Smooth Wonder ») comme graine de la mélodie de tout le score, et le répéter comme un signe de réconfort. Une boucle facilement mémorisable devient un passeport pour le monde entier.

Si vous le réécoutez, faites-le en travaillant tard la nuit. Joué comme jazz de lounge, il vient un moment vers « Astral » où le sol se dérobe silencieusement. Pour quiconque veut confirmer par l'oreille ce qui se cache derrière le confort, la collection complémentaire « Dr. Glenn's Other Dreams » et le remix Lo-Fi plus détendu de 2 Mello conviennent tous les deux. Le son le plus apaisant est le plus suspect — mettez cette sensation à côté du son soutenu de The Talos Principle ou des couches qui s'accumulent de Antichamber, et le savoir-faire de la musique dans les puzzles à la première personne qui font douter de la perception se dégage.

Références

・Steam : Superliminal Double-Album Soundtrack (DLC OST officiel)

・Matt Christensen — Superliminal (Original Game Soundtrack) (Bandcamp)

・Materia Collective : Superliminal (Original Game Soundtrack)

・Game Developer : An Analysis of the Mechanics and Narrative of Superliminal

・Superliminal Wiki : Soundtracks (correspondance morceaux/niveaux)