PuzzleScript (2013) — la règle d'une ligne qui a produit en masse les « jeux de poussée » du monde entier

Introduction

Le 7 octobre 2013, le média spécialisé Game Developer (encore appelé Gamasutra à l'époque) publie un court article sous le titre « Open-source HTML5 puzzle game engine PuzzleScript now available ». Son auteur, le développeur indépendant britannique Stephen Lavelle, connu sous le nom increpare, avait déjà publié à cette date plus de 500 jeux gratuits. Mais ce qu'il rendait public ce jour-là n'était pas un jeu : c'était un outil pour en fabriquer.

PuzzleScript est un moteur de puzzle gratuit et open source qui fonctionne entièrement dans le navigateur. Aucune installation n'est nécessaire : on ouvre le site, et l'on trouve à gauche un éditeur au langage de règles compact, à droite un écran de test en direct. Même sans expérience de programmation, quelques lignes de règles suffisent pour obtenir instantanément un puzzle jouable — cette facilité d'accès est devenue le point de départ qui a entraîné, plus tard, des centaines d'auteurs de jams.

Un plateau naissant d'une seule ligne de code (illustration, générée par IA)

Le contexte de l'époque

2013 marque une période de transition où les jeux dans le navigateur passent de Flash à HTML5. La même année, la plateforme de distribution indépendante itch.io entre en bêta publique, formant rapidement un lieu où les développeurs solo peuvent diffuser leurs jeux gratuitement ou en paiement libre. PuzzleScript est né précisément dans cette « année de démocratisation des outils ».

Selon Lavelle lui-même, PuzzleScript avait d'abord été conçu comme un outil pour créer des jeux communautaires à la manière de ZZT, l'aventure-action en ASCII publiée sur MS-DOS en 1991. Mais la syntaxe de règles épurée de « T in Y World », un jeu créé par le programmeur Tom Murphy pour la Ludum Dare de 2012, a influencé ce projet. Le chercheur Jonah Warren, dans un article rédigé à partir d'un entretien avec Lavelle lui-même, rapporte que cette rencontre a conduit Lavelle à repenser PuzzleScript comme un outil conçu spécifiquement pour le puzzle pur.

Le basculement des jeux de navigateur vers HTML5 en 2013 (illustration, générée par IA)

Mécaniques

Le cœur de PuzzleScript réside dans l'écriture déclarative des règles. Le mouvement de poussée façon Sokoban, par exemple, s'exprime dans la documentation officielle en une seule ligne — [ > Player | Crate ] -> [ > Player | > Crate ]. Il suffit d'inverser le sens des flèches pour que pousser devienne tirer. Les objets sont eux aussi définis sur une grille de 5 sur 5 pixels, et l'apparence, le son et les niveaux tiennent tous dans le même texte. Plutôt que d'apprendre un moteur généraliste complexe, il suffit de retenir cette unique grammaire déclarative — et cette contrainte était précisément la philosophie de conception de PuzzleScript.

Cette accessibilité se reflète aussi dans les chiffres. Lorsque le chercheur en design de jeux Jonah Warren a analysé les données d'itch.io en 2019, il a recensé 508 jeux faits avec PuzzleScript, pour 308 développeurs. Parmi les tags les plus utilisés figuraient « sokoban » (93 occurrences) et « blocks » (106 occurrences) — la trace chiffrée d'un seul verbe, pousser, se ramifiant en d'innombrables petits puzzles.

Comment une règle déclarative fait bouger le plateau (illustration, générée par IA)

Une filiation jusqu'à aujourd'hui

PuzzleScript n'a pas seulement distribué un outil. Le développeur britannique Alan Hazelden (sous le nom Draknek), qui dirige son studio Draknek & Friends depuis 2013, a publié Mirror Isles en 2014, qui utilise les réflexions en miroir, puis Skipping Stones to Lonely Homes en 2015, où l'on avance sur des cordes — les deux publiés comme jeux de jam sous PuzzleScript. Cette même année 2014, Hazelden et son collaborateur Benjamin Davis ont construit sous PuzzleScript le prototype d'un puzzle de construction de bonhomme de neige, A Good Snowman Is Hard to Build. La version finale est sortie chez Draknek & Friends le 25 février 2015, et sera plus tard très bien accueillie sur Steam également.

Le lien qui va jusqu'à Baba Is You se trouve dans les mots du développeur lui-même. Arvi « Hempuli » Teikari, dans les commentaires de la version jam de son propre Baba Is You sur itch.io, a écrit directement qu'il avait l'impression que les jeux de puzzle à blocs poussés connaissaient un regain grâce à PuzzleScript. Baba Is You lui-même est né à la Nordic Game Jam de 2017, inspiré du thème « Not There », et Teikari cite parmi ses influences directes Snakebird, Stephen's Sausage Roll, ainsi que A Good Snowman Is Hard to Build. Une version étendue est sortie sur PC et Switch en mars 2019, remportant plusieurs prix lors des Game Awards de cette année-là, dont celui du meilleur jeu de puzzle/trivia.

La généalogie se dessine donc ainsi : un moteur gratuit (2013) → une série de jeux de jam produits en masse par un seul auteur (2014-15) → l'un d'eux mûrissant en titre commercial (2015) → un autre auteur le citant comme influence tout en rendant hommage séparément à l'outil lui-même (2017-19). L'ancêtre, ici, n'est pas un jeu unique — c'est un outil gratuit qui a distribué une grammaire d'une seule ligne.

D'innombrables petites œuvres convergeant vers un même courant (illustration, générée par IA)

Sources

Sources consultées pour cet article :

・Game Developer : Open-source HTML5 puzzle game engine PuzzleScript now available (2013)

・Site officiel de PuzzleScript

・Jonah Warren, « Tiny Online Game Engines » (article incluant un entretien personnel avec Lavelle)

・Alan Hazelden : Mirror Isles (2014)

・Alan Hazelden : Skipping Stones to Lonely Homes (2015)

・Wikipédia : A Good Snowman Is Hard To Build

・Game Developer : Q&A — A Good Snowman Is Hard To Build (à propos de son prototype PuzzleScript)

・Wikipédia : Baba Is You

・Hempuli (Arvi Teikari), dans ses propres commentaires — Baba Is You (Jam Build), itch.io

・Red Bull : Developers Hempuli Oy talk Baba is You and video game toughness

Conclusion

Ce qui m'a frappée en écrivant cet article, c'est que le point d'origine de cette généalogie n'est pas une « œuvre » mais un « outil ». J'ai déjà écrit des articles plaçant un jeu unique, comme Sokoban, en position d'ancêtre — mais ici, une grammaire déclarative que Lavelle a laissée partir en 2013 est passée entre les mains de centaines d'auteurs inconnus, et l'un d'eux a fini, par hasard, une œuvre qui allait durer. L'histoire, souvent, se construit justement à partir de ce genre de ramifications anonymes.

En 2026, si l'on remonte jusqu'aux auteurs des titres qui garnissent aujourd'hui le rayon « thinky puzzle » de Steam, un nombre non négligeable d'entre eux est passé par la scène des jams PuzzleScript. Gratuit, peu documenté, exprimable en une seule ligne de règles — une contrainte qui n'est pas sans rappeler les casse-tête en métal de 1983 — et treize ans plus tard, cet outil continue tranquillement de produire de nouveaux auteurs. C'est, je crois, le plus grand héritage qu'il ait laissé.

Un écran d'éditeur silencieux, en attente du prochain auteur (illustration, générée par IA)