La bande-son de Mini Metro — les accords que fait sonner un plan de réseau

Introduction

Ma journée commence par un café noir. La marche à suivre quand j'ouvre Mini Metro est à peu près la même. Sur la carte où rien ne sonne encore, il n'y a que trois stations posées : un rond, un triangle, un carré. Dès qu'on y tire la première ligne, une nappe de synthé grave se glisse doucement. En BPM, disons : un peu plus vif qu'un pas lent, mais bien plus lent qu'un battement de cœur. Pas de fanfare. Le développement est signé Dinosaur Polo Club, en Nouvelle-Zélande ; celui qui a assuré seul la musique, le son et l'implémentation est Rich Vreeland — de son nom d'artiste Disasterpeace.

La même main qui a fait chanter l'univers octogonal de FEZ choisit ici un autre récipient : le plan de réseau. La composante principale du timbre, ce sont des sons tenus faits au synthé logiciel Serum et de fines particules d'arpèges scintillantes. À mesure que les passagers affluent et que les lignes s'allongent, ces particules ne se contentent pas de s'animer : elles recomposent l'harmonie elle-même. C'est le cœur de cet article ; au chapitre suivant, nous regardons ce mécanisme de plus près.

On tire une ligne, l’accord change — une musique écrite en code

Comme Vreeland lui-même l'explique dans un entretien à designingsound.org, l'essentiel du temps de production de Mini Metro n'a pas été le temps d'écrire une partition, mais d'écrire du code. Il a d'abord tenté d'intégrer FMOD, avant de s'arrêter sur G-Audio, un plug-in de lecture pour Unity, et de bâtir lui-même un système déclenchant les sons à des intervalles rythmiques exacts. Beaucoup de sonorités viennent du synthé logiciel Serum ; quant aux sons d'interface, il aurait fait passer une onde sinusoïdale par S-Layer de plusieurs centaines de manières avant de trier.

Le nœud est la partie dite « module d'arpège » (Arpeggio module). Chaque ligne est associée, à chaque instant, à un son et un rythme qui lui sont propres — tirer une ligne, ajouter une rame, percer un tunnel. À chaque fois, le mouvement des passagers est conçu pour « se répandre au rythme », réalisant un état où « le jeu écoute le système musical et y réagit », dit Vreeland. Autrement dit, le son n'est pas l'ornement du plan de réseau, mais un miroir qui reflète l'état du réseau — et ce miroir réécrit l'harmonie elle-même au moindre geste de la main du joueur.

Cette conception est aussi une réponse au problème que partagent les jeux de puzzle : « refaire mainte fois la même scène ». Chaque fois qu'on retire une ligne, le morceau entendu montre un visage un peu différent. Ainsi, même après avoir échoué plusieurs fois sur la même carte, le son qui résonne est à chaque fois légèrement mis à jour — la trouvaille pour ne pas lasser de la boucle est enfouie du côté du système, non de la partition.

Change la ville, change l’harmonie — la bossa nova de São Paulo, l’électro de Berlin

Interrogé par Kill Screen, Vreeland résume son travail par « à quatre-vingt-dix pour cent, du code ». Il visait un « espace immersif » où le joueur puisse séjourner longtemps sans tension. Plus le plan de réseau approche de l'effondrement, plus la main du joueur s'affaire ; mais la musique, là, ne passe pas du côté de celui qui presse. Elle se tient plutôt du côté de celui qui ménage un répit — telle est, à ma lecture, la première posture du son de Mini Metro.

Le contenu de ce répit a un visage différent selon la ville. Chaque ville possède sa propre progression harmonique (progression centrale) : São Paulo, par exemple, dans une ambiance plus lente, se voit dotée d'une texture influencée par la bossa nova, tandis que Berlin est tissée d'éléments électroniques. Des villes au relief et au schéma différents, Vreeland les a aussi écrites distinctement par la texture du son. J'y lis un exemple où le travail du level design est partagé jusque dans l'harmonie.

Autrement dit, le lien musical caché de Mini Metro tient moins à la mécanique qu'à la ville elle-même. Quand le joueur résout la cohue de Tokyo, quand il résout la douceur de Paris, le caractère même du son qui résonne diffère. Pas seulement la courbe de difficulté du puzzle : la mémoire auditive aussi grave « quelle ville on a résolue » — voilà le dispositif.

Le tempo pour résoudre, le tempo pour attendre

Tirer une ligne, l'acte en soi, se termine en un instant. Le cœur du puzzle de Mini Metro tient plutôt dans le jugement : quand user de cet instant. Quand ajouter un tunnel, vers quelle ligne renvoyer une rame, quand renoncer à une nouvelle station et l'abandonner — le temps de réflexion est bien plus long que le temps de tirer une ligne. J'ai la manie de tout mesurer en BPM, et cette « vitesse de la pensée » et cette « vitesse de l'arpège » courent côte à côte, étonnamment proches.

Le morceau ne me presse pas. Il remplace seulement, à chaque ligne tirée, l'accord avec application, pour me dire dans quel état se trouve à présent le réseau. Le son de Mini Metro est donc moins une musique de fond pour la pensée qu'un instrument reflétant le résultat de la pensée. J'ai écrit jadis que le son tenu grave de COCOON épouse le tempo de la marche ; ici, ce qui épouse le degré de cohue du réseau, ce n'est pas un son tenu, mais la densité même de l'arpège.

Et quand l'effondrement approche, la densité croît en silence. Ce n'est pas une musique qui attise la peur. Les particules de son qui se multiplient deviennent elles-mêmes l'invite « il serait temps du prochain coup » — non une sommation, mais une observation. C'est un morceau qui permet de saisir, à la seule oreille et d'une couche mince, si le puzzle se résout.

Les morceaux à écouter

La musique in-game de Mini Metro est par nature générative et ne possède pas un « morceau » figé. Ce que Disasterpeace lui-même a mis en forme audible de ce toucher, c'est l'édition limitée Bandcamp Mini Metro: RMX KIT, publiée en 2016. On y trouve trois morceaux officiels, tous publiés sur la page Bandcamp de Disasterpeace.

・Keep the City Moving ↗ — la texture du temps où les lignes sont encore bien rangées. Les arpèges s'alignent à un pas léger.

・One Week ↗ — la densité un peu suffocante d'une semaine de passagers accumulés. Le titre lui-même dit ce temps d'effondrement qui approche à petits pas.

・Back to Work ↗ — le toucher de l'instant où, après un game over, on repart sur une carte neuve. Court et impassible.

Épilogue — si c’était moi qui volais

Si c'était moi qui volais, je volerais le dosage de Vreeland : « quatre-vingt-dix pour cent de code ». Non pas écrire un bon morceau puis réfléchir à la façon de le faire sonner, mais poser d'abord la conception même de la façon de sonner. Plus on écrit des musiques de jeu à boucle, à relance, plus cet ordre devrait porter.

L'autre chose que je voudrais voler, c'est l'idée de changer le caractère de l'harmonie selon la ville. Quand je compose, il m'arrive souvent de changer de timbre selon la scène au sein d'un même morceau, mais l'idée de traduire « la différence de level design » en « différence de tonalité », je ne l'avais pas. La prochaine fois que je ferai quelque chose, je voudrais faire changer de tenue à la progression d'accords elle-même à chaque changement de plateau.

Pour une nuit où l'on ne trouve pas la solution, plutôt que la scène dense d'avant l'effondrement, choisissez plutôt une texture encore aérée comme Keep the City Moving citée ici. Du même Dinosaur Polo Club, Mini Motorways possède aussi une musique générative de conception voisine, d'un autre auteur que Disasterpeace. Plan de réseau ou réseau routier : lequel des deux répits peut-on écouter le plus longtemps ? Comparer n'est pas sans charme.

Liens de référence

・Bandcamp : Mini Metro: RMX KIT (officiel Disasterpeace, 23 décembre 2016)

・Site officiel de Disasterpeace : Music (crédits de Mini Metro)

・Designing Sound: The Programmed Music of Mini Metro — Interview with Rich Vreeland (Disasterpeace)

・Kill Screen: Music of the Urban Commute — Designing Mini Metro’s Soundtrack

・Steam: Mini Metro