Der Soundtrack von Mini Metro — die Akkorde, die ein Netzplan erklingen lässt

Einleitung

Mein Tag beginnt damit, einen schwarzen Kaffee aufzubrühen. Der Ablauf, wenn ich Mini Metro öffne, ist ungefähr derselbe. Auf der Karte, auf der noch nichts erklingt, stehen nur drei Stationen: ein Kreis, ein Dreieck, ein Quadrat. Zieht man dorthin die erste Linie, schiebt sich leise ein tiefes Synthie-Pad hinein. In BPM gesagt: etwas schneller als langsames Gehen, aber weit langsamer als der Herzschlag. Keine Fanfare. Entwickelt hat es Dinosaur Polo Club in Neuseeland; Musik, Sound und Implementierung übernahm allein Rich Vreeland — unter dem Künstlernamen Disasterpeace.

Dieselbe Hand, die das achteckige Universum von FEZ zum Singen brachte, wählt hier ein anderes Gefäß: den Netzplan. Der Hauptbestandteil des Klangs sind mit dem Software-Synthesizer Serum erzeugte Halteklänge und feine, flimmernde Arpeggio-Partikel. Mit jedem Augenblick, in dem die Fahrgäste zunehmen und die Linien wachsen, werden diese Partikel nicht bloß geschäftiger, sondern schichten die Harmonie selbst um. Das ist der Kern dieses Artikels; im nächsten Abschnitt werfen wir einen Blick auf diesen Mechanismus.

Zieht man eine Linie, ändert sich der Akkord — in Code geschriebene Musik

Wie Vreeland selbst in einem Interview auf designingsound.org verrät, war der Großteil der Produktionszeit von Mini Metro nicht die Zeit, eine Partitur zu schreiben, sondern Code zu schreiben. Zunächst versuchte er, FMOD einzubinden, entschied sich schließlich für G-Audio, ein Wiedergabe-Plug-in für Unity, und baute selbst einen Mechanismus, der Töne in exakten rhythmischen Abständen erklingen lässt. Viele Klänge stammen aus dem Software-Synthesizer Serum; die UI-Töne wählte er, so heißt es, aus, nachdem er eine Sinuswelle auf mehrere Hundert Arten durch S-Layer geschickt hatte.

Der Kern ist der als „Arpeggio module“ bezeichnete Teil. Jede Linie ist im jeweiligen Moment mit einem eigenen Klang und Rhythmus verknüpft — eine Linie ziehen, einen Wagen hinzufügen, einen Tunnel führen. Jedes Mal ist die Bewegung der Fahrgäste so gestaltet, dass sie sich „im Rhythmus ausbreitet“, wodurch ein Zustand entsteht, in dem „das Spiel dem Musiksystem zuhört und darauf reagiert“, sagt Vreeland. Der Klang ist also nicht Zierat des Netzplans, sondern ein Spiegel, der den Zustand des Netzplans abbildet — und dieser Spiegel schreibt mit einer einzigen Handbewegung des Spielers die Harmonie selbst um.

Diese Gestaltung ist zugleich eine Antwort auf das Problem, das Puzzlespiele allgemein haben: „dieselbe Szene immer wieder von vorn“. Jedes Mal, wenn man eine Linie neu zieht, zeigt das erklingende Stück ein etwas anderes Gesicht. Selbst wenn man auf derselben Karte mehrmals scheitert, wird der Klang jedes Mal ein wenig aktualisiert — der Kniff, die Schleife nicht langweilig werden zu lassen, ist auf der Seite des Systems verankert, nicht auf der der Partitur.

Ändert sich die Stadt, ändert sich die Harmonie — der Bossa nova von São Paulo, die Elektronik von Berlin

Im Gespräch mit Kill Screen fasst Vreeland seine Arbeit als „zu neunzig Prozent Coden“ zusammen. Angestrebt war ein „immersiver Raum“, in dem der Spieler ohne Anspannung lange verweilen kann. Je näher der Netzplan dem Zusammenbruch kommt, desto geschäftiger wird die Hand des Spielers; doch die Musik tritt hier nicht auf die Seite des Drängenden. Sie stellt sich vielmehr auf die Seite dessen, der Spielraum schafft — das ist, wie ich es lese, die erste Haltung des Klangs von Mini Metro.

Der Inhalt dieses Spielraums hat je nach Stadt ein anderes Gesicht. Jede Stadt besitzt eine eigene Harmoniefolge (Kernprogression): São Paulo etwa ist in einem langsameren Vibe mit einer vom Bossa nova beeinflussten Textur versehen, Berlin ist mit elektronischen Elementen durchwoben. Städte mit unterschiedlichem Gelände und Diagramm schrieb Vreeland auch in der Klangtextur getrennt aus. Ich lese das als ein Beispiel, in dem die Arbeit des Leveldesigns auch der Harmonie mit aufgetragen wird.

Der verborgene musikalische Zusammenhang von Mini Metro liegt also weniger in der Mechanik als in der Stadt selbst. Wenn der Spieler das Gedränge von Tokio löst, wenn er die Ruhe von Paris löst, ist schon der Charakter des erklingenden Klangs ein anderer. Nicht nur die Schwierigkeitskurve des Puzzles: auch das Gehör-Gedächtnis prägt ein, „welche Stadt man gelöst hat“ — das ist der Kniff.

Der Takt des Lösens und der Takt des Wartens

Eine Linie zu ziehen, der Akt an sich, ist in einem Augenblick vorbei. Der eigentliche Kern des Puzzles von Mini Metro liegt eher im Urteil, wann man diesen Augenblick nutzt. Wann einen Tunnel hinzufügen, auf welche Linie einen Wagen umleiten, wann eine neue Station aufgeben und fallen lassen — die Zeit zum Nachdenken ist weit länger als die Zeit, eine Linie zu ziehen. Ich habe die Angewohnheit, alles in BPM zu messen, und diese „Geschwindigkeit des Denkens“ und die „Geschwindigkeit des Arpeggios“ laufen erstaunlich nah nebeneinander her.

Das Stück drängt mich nicht. Es tauscht nur bei jedem Ziehen einer Linie gewissenhaft den Akkord aus und sagt mir, in welchem Zustand der Netzplan gerade ist. Der Klang von Mini Metro ist deshalb weniger Hintergrundmusik für das Denken als vielmehr ein Messgerät, das das Ergebnis des Denkens abbildet. Ich schrieb einst, der tiefe Halteklang von COCOON schmiege sich an den Takt des Gehens; hier schmiegt sich an den Grad des Gedränges im Netzplan nicht ein Halteklang, sondern die Dichte des Arpeggios selbst.

Und wenn der Zusammenbruch naht, nimmt die Dichte still zu. Das ist keine Musik, die Furcht schürt. Die sich mehrenden Klangpartikel werden selbst zur Aufforderung „langsam wäre der nächste Zug fällig“ — keine Mahnung, sondern Beobachtung. Es ist ein Stück, mit dem man allein mit dem Ohr dünn erfassen kann, ob sich das Puzzle löst.

Empfehlenswerte Tracks

Die In-Game-Musik von Mini Metro ist von Natur aus generativ und besitzt kein festes „eines Stück“. Was Disasterpeace selbst von diesem Gefühl in hörbare Form gebracht hat, ist die Bandcamp-Sonderedition Mini Metro: RMX KIT, veröffentlicht 2016. Hier gibt es drei offizielle Tonquellen, allesamt auf Disasterpeaces eigener Bandcamp-Seite veröffentlicht.

・Keep the City Moving ↗ — die Textur der Zeit, als die Linien noch geordnet sind. Die Arpeggien reihen sich in leichtem Gehschritt.

・One Week ↗ — die etwas beklemmende Dichte einer Woche angestauter Fahrgäste. Schon der Titel benennt die Zeit des sacht heranrückenden Zusammenbruchs.

・Back to Work ↗ — das Gefühl des Augenblicks, in dem man nach einem Game Over zu einer neuen Karte zurückkehrt. Kurz und nüchtern.

Schluss — wenn ich es stehlen würde

Wenn ich es stehlen würde, stähle ich Vreelands Verhältnis „zu neunzig Prozent Coden“. Nicht erst ein gutes Stück schreiben und dann überlegen, wie man es erklingen lässt, sondern zuerst die Gestaltung des Erklingens selbst setzen. Je mehr man Spielmusik für Schleifen und Wiederholungen schreibt, desto mehr sollte diese Reihenfolge wirken.

Was ich noch stehlen möchte, ist der Einfall, den Charakter der Harmonie je nach Stadt zu ändern. Wenn ich komponiere, wechsle ich oft innerhalb eines Stücks je nach Szene das Timbre, aber den Einfall, „den Unterschied im Leveldesign“ in „den Unterschied der Tonart“ zu übersetzen, hatte ich nicht. Wenn ich das nächste Mal etwas mache, möchte ich die Akkordprogression selbst mit jedem Wechsel des Spielfelds umkleiden lassen.

Für eine Nacht, in der man keine Lösung findet, wähle bitte statt der dichten Szene kurz vor dem Zusammenbruch eher eine noch luftige Textur wie das hier genannte Keep the City Moving. Vom selben Dinosaur Polo Club gibt es auch in Mini Motorways eine generative Musik ähnlichen Einfalls, von einem anderen Autor als Disasterpeace. Netzplan oder Straßennetz — welchem der beiden Spielräume kann man länger zuhören? Auch der Vergleich hat seinen Reiz.

Weiterführende Links

・Bandcamp: Mini Metro: RMX KIT (offiziell Disasterpeace, 23. Dezember 2016)

・Offizielle Website von Disasterpeace: Music (Credits von Mini Metro)

・Designing Sound: The Programmed Music of Mini Metro — Interview with Rich Vreeland (Disasterpeace)

・Kill Screen: Music of the Urban Commute — Designing Mini Metro’s Soundtrack

・Steam: Mini Metro