ソニック・ザ・ヘッジホッグ(1991) — セガがマリオに挑むために放った、音速の青いハリネズミ

1991年7月26日、青いハリネズミがメガドライブに並んだ日

こんにちは、Tokiです。連載「今日は発売日」第13回。今日掘り出したのは、セガ・エンタープライゼス(現・セガ)が開発・発売したメガドライブ用アクション『ソニック・ザ・ヘッジホッグ』です。日本でメガドライブ版が店頭に並んだのが1991年7月26日、平成3年の夏。今日でちょうど35年になります。

この一本は、任天堂とマリオに真正面から挑むために作られました。「マリオに勝てる、セガの顔になる新しいキャラクターを」——そんな社内公募から選ばれたのが、音速で走る青いハリネズミ。開発が動き出したのは1990年で、プログラムを中裕司、キャラクターデザインを大島直人、面(ステージ)の設計を安原弘和が担い、のちに「ソニックチーム」と呼ばれる面々が海外市場を強く意識して作り上げました。

YouTube動画「SEGA AGES Sonic The Hedgehog & Lightening Force: Quest - Launch Trailer - Nintendo Switch」のサムネイルより

巡り合わせが少し面白いのは、発売日です。海外向けのジェネシス版は日本より一足早く1991年6月23日に出ており、この6月23日はのちに「ソニックの誕生日」として祝われるようになりました。いっぽう、日本のメガドライブ版がお店に並んだのは、それから約一か月後の——今日、7月26日だったのです。

どんなゲームだったか — とにかく速い、坂を駆け下りる爽快感

遊びの核は、なんといっても「スピード」です。ソニックはボタンを押して走り出すと、坂道を一気に駆け下り、ループを描いて空中へ跳ね上がる。画面がキャラの速さに追いつかないほどの疾走感は、当時の横スクロールアクションの中でも際立っていました。マリオが「止まって考える」丁寧なプラットフォーマーだとすれば、ソニックは「まず走る」爽快さで勝負したわけです。

ステージは全7ゾーン。最終ゾーンを除く各ゾーンは3つの「アクト」に分かれ、緑あふれる最初の面から、水中、工場、そしてボス戦へと表情を変えていきます。道中に散らばる金色の「リング」を集めておけば、敵に当たってもリングをばらまくだけでやり直せる——この一手が、速さと緊張感を両立させました。さらに一定の条件を満たすと入れる「スペシャルステージ」も用意されていました。

音速で回るループや、ばね(スプリング)で跳ね飛ばされる仕掛けは、単なる移動を「見て気持ちいい」体験に変えました。メガドライブの性能を惜しみなく使った鮮やかな色づかいと、軽快なBGM。技術デモのような派手さそのものが、そのままゲームの魅力になっていた一本です。

当時の反応 — 海外で爆発し、セガの「顔」になった

『ソニック・ザ・ヘッジホッグ』は、まず海外で爆発的にヒットしました。北米・欧州ではメガドライブ(ジェネシス)の本体に同梱され、ハードといっしょに大量に世に出たことも追い風となり、原作となるこの一本だけで全世界1500万本以上を売り上げます。青いハリネズミは瞬く間にセガの看板キャラクターとなり、任天堂のマリオに真っ向から並ぶ「顔」の座を掴みました。批評面でも、当時としては群を抜くスピード表現と鮮やかなグラフィックが高く評価されています。

いっぽう、足元の日本での発売直後の反応は、海外ほど大きなものではなかったと伝えられています。日本ではファミコンの勢力が依然として強く、メガドライブの普及台数が北米ほど伸びていなかった事情もありました。「海外で先に火がつき、その熱が本国に返ってくる」——ソニックは、そういう珍しい道のりをたどったキャラクターでもあります。

それでも、この一本が残したものは大きい。マリオ一強に見えたゲーム機戦争に、はっきりとした対抗軸を打ち立てたからです。以後ソニックはシリーズを重ね、アニメや映画にも広がっていきますが、その全ての出発点が、この1991年の一本でした。

35年後の今日 — 何度でも、あの速さに戻れる

動画はYouTubeの「SEGA AGES Sonic The Hedgehog & Lightening Force: Quest - Launch Trailer - Nintendo Switch」。2018年にNintendo Switch向けに配信された「SEGA AGES」版のトレーラーで、1991年のあの疾走感が、いまのハードでそのまま蘇っているのが見て取れます。坂を駆け下り、ループを回り、リングを撒き散らす——35年前の手触りは、ちゃんと今も残っています。

この一本も、少しずつ現在へ橋を架けてきました。1991年の登場以来、Wiiやプレイステーション3、Xbox 360といった歴代機にくり返し移植され、2018年には先の「SEGA AGES」でNintendo Switchへ。さらに2022年6月23日——海外版が出た「ソニックの誕生日」——には、初代を含む名作をまとめた『ソニックオリジンズ』が各機種で発売されました。当時メガドライブで走っていた青いハリネズミを、いまは手のひらでそのまま走らせることができます。

登場から35年。マリオに挑むために生まれた青いハリネズミは、今もセガの顔として走り続けています。そのスタートラインが、1991年7月26日の——ちょうど今日だったわけです。

おわりに — あなたの「最初の一本」は?

『ソニック・ザ・ヘッジホッグ』の日本での発売は1991年7月26日、平成3年。この連載を書いていると、やはり年号を一度書かないと記事が仕上がった気がしないのですが、35年前の今日、青いハリネズミがメガドライブの画面を音速で駆け抜けはじめた——その巡り合わせが、今日はいちばん嬉しい発見でした。

あなたにも、「これでこのシリーズを好きになった」という最初の一本はありますか。ソニックでも、マリオでも構いません。もしよければ、その一本と、覚えている“年号”を、そっと教えてください。