La bande originale de Heaven's Vault — un petit accord préparé pour chaque instant de découverte

Introduction — voguer dans la nébuleuse, l'intimité des cordes

Un voilier glisse lentement le long des rivières d'une nébuleuse. Aux commandes, l'archéologue Aliya Elasra, aux côtés du robot ironique Six. Leur but : suivre la trace d'une collègue disparue jusqu'à des lunes lointaines où dorment les vestiges d'une civilisation ancienne. Dans cette aventure narrative à la troisième personne (critique ici), ce qui emplit d'abord l'oreille est, contre toute attente, une mélodie de violoncelle bien vivante. Je m'étais préparée à des sonorités électroniques froides, et j'en ai été un peu décontenancée. Face à l'immensité de la nébuleuse, le son est étonnamment proche, chargé d'une chaleur presque corporelle.

La musique est signée Laurence Chapman, invité par inkle. L'effectif se construit autour d'un quatuor à cordes, avec un violoncelle solo (Rachel Shakespeare), et la voix « pas tout à fait de ce rivage » de Hayley Glennie-Smith qui flotte dans les passages de la nébuleuse ; Chapman lui-même superpose synthé et piano. Dix-huit morceaux en tout, environ quarante minutes, sur un tempo qui reste sous les soixante à la minute, épousant le rythme d'une barque qu'on rame. Non pas un grand orchestre, mais quatre musiciens respirant ensemble dans la même pièce — une intimité qui s'accorde, étrangement bien, avec la solitude d'une protagoniste voguant seule dans un vaste cosmos.

Une conception propre au puzzle — une vingtaine de courts morceaux écrits pour « l'instant de la découverte »

Ce qui, dans cette bande originale, m'a le plus impressionnée sur le plan de la conception apparaît difficilement dans la liste des pistes. Selon les propres mots de Chapman, il a écrit le thème principal (« An Ancient Language »), un long morceau paisible pour voguer dans la nébuleuse, et un final — auxquels s'ajoutent une vingtaine de courts morceaux qu'il appelle des « reveals » (révélations), destinés aux instants clés de découverte dans le jeu. Derrière un album de quarante minutes se cachaient donc jusqu'à vingt petits accords, de quelques secondes à une dizaine de secondes chacun.

C'est une réponse tout à fait juste à un problème propre au genre du puzzle. Heaven's Vault repose sur un puzzle consistant à déchiffrer une écriture ancienne fictive, l'« Ancient » : le joueur devine le sens d'un mot à partir de fragments, puis le fixe. Ce « coup réussi » du déchiffrement se répète des dizaines de fois, et si le même effet sonore résonnait à chaque fois, la découverte s'amenuiserait en corvée ; à l'inverse, dans un silence total, la joie de la résolution s'évaporerait dans l'air. Chapman a donc, plutôt que de réutiliser un unique stinger, préparé un « tiroir » de courts morceaux aux expressions légèrement différentes. Un même « résolu » fait résonner, à chaque fois, un accord légèrement différent — et c'est cette nuance qui garde le déchiffrement répété du côté de la découverte plutôt que de la corvée.

Ce qu'il avait d'abord imaginé, c'était un son synthétique et cosmique, mais à mesure que le jeu grandissait, il a compris que la texture solitaire de cette œuvre appelait un son plus intime, et a mis le cap sur le quatuor à cordes et le piano. Il a accordé les instruments non pas à l'échelle (l'immensité de la nébuleuse), mais à l'intériorité du joueur (le calme de faire face seul aux glyphes) — c'est ce choix qui justifie la brièveté des reveals.

Un lien caché avec l'expérience — même une mauvaise traduction fait avancer l'histoire

L'« Ancient » conçu par Jon Ingold et son équipe chez inkle s'inspire des écritures logographiques comme l'égyptien ou les sinogrammes, assemblant des mots à partir de petits « atomes ». Comme cela s'empile depuis des principes simples jusqu'à des mots complexes, le joueur en vient progressivement à déchiffrer de longues phrases à partir de quelques indices. Et le point crucial, c'est que le déchiffrement n'est pas un simple mini-jeu, mais qu'il est directement branché sur le récit — une traduction correcte fait avancer l'histoire, tandis qu'une traduction erronée peut aussi emmener le joueur sur une autre piste. C'est la génération procédurale par ink, le moteur narratif open source maison d'inkle, qui porte cette ramification.

Cette conception — « on fixe un choix, sans que ce soit forcément la bonne réponse » — s'articule magnifiquement avec la retenue de la musique. Si une fanfare tranchante retentissait à l'instant du déchiffrement, ce serait un verdict : « vous avez trouvé la bonne réponse. » Mais les courts morceaux des reveals portent la couleur de la prise de conscience, non celle de la victoire. Le son pousse doucement le joueur à avancer, mais la musique ne garantit pas que la suite soit la bonne. Le long morceau qui vogue dans la nébuleuse, laissant sa mélodie flotter sans jamais se résoudre, procède de la même idée — cette histoire ne se presse pas de conclure. La musique incarne cette attitude jusque dans le battement et l'harmonie.

Une analogie avec le puzzle — la longueur de la rame, la brièveté de l'éclair

J'ai toujours cette habitude d'écouter en superposant le tempo de la résolution à celui de la musique. La musique de Heaven's Vault est clairement faite de deux temps. L'un est la longue tenue, sans résolution, de la rame dans la nébuleuse — une dérive qui reste globalement sous les soixante à la minute, le temps du « déplacement » de la pensée. L'autre est la brièveté des reveals, cet éclair au moment où un glyphe se lit — le temps de la « découverte », qui s'efface en quelques secondes. Longue délibération et éclair d'intuition. L'expérience même de résoudre un puzzle est faite de cet aller-retour entre ces deux rythmes, et la musique, elle aussi, est écrite dans ces deux mêmes strates.

Voilà pourquoi, quand tout se passe bien, le jeu et la musique respirent ensemble. Tant que le bateau avance, l'harmonie se détend ; à l'instant où les glyphes se relient, un petit accord se dresse ; puis on retourne à la tenue. Lent → point → lent, une vague. À mes yeux, c'est une troisième réponse, différente à la fois du silence de Stephen's Sausage Roll et du chiptune de Baba Is You. Elle ne soutient ni la longue délibération par le silence, ni les essais-erreurs par une boucle enjouée ; elle distingue, dans un seul et même timbre de cordes, « la tenue du déplacement » et « le point de la découverte ». Les mêmes instruments, les quatre mêmes musiciens dans la même pièce jouent deux rôles, en ne changeant que la durée.

Les titres à écouter

Commencez par le thème principal, « An Ancient Language (Main Theme) ». Fait rare dans cette partition, ce morceau porte une mélodie clairement définie, comme si le violoncelle solo transformait tel quel en chant une aspiration pour l'écriture ancienne. L'édition Bandcamp inclut un PDF de la partition piano de ce thème, pour que les pianistes puissent en vérifier la structure en jouant.

Ensuite, laissez tourner d'un bout à l'autre le long morceau paisible de la rame dans la nébuleuse — une mélodie qui évite toute résolution et continue de dériver, le temps même du déplacement. Puis les passages de la nébuleuse avec la voix de Hayley Glennie-Smith, où des voyelles sans mots dessinent, par le seul timbre, la distance de lunes lointaines. Les reveals pris isolément ne sont que de courtes pièces de quelques secondes ; je vous conseille donc d'abord de laisser filer l'album du début, pour savourer la respiration où viennent s'insérer ces courts morceaux. Ci-dessous, l'intégration de l'album Spotify officiel du compositeur (18 titres).

・Bandcamp officiel de Laurence Chapman : Heaven's Vault - Official Soundtrack (18 titres, avec PDF de la partition piano du thème) ↗

・Titre isolé sur Bandcamp : An Ancient Language (Main Theme) ↗

・Spotify : Heaven's Vault Official Soundtrack ↗

Pour conclure — si je devais voler quelque chose, ce serait le « tiroir des découvertes »

Si je composais moi-même, ce que je volerais à cette œuvre, c'est le « tiroir des reveals ». Plutôt que d'attribuer un unique effet sonore à un même geste que le joueur répète des dizaines de fois (ici, le déchiffrement), on en prépare dix, vingt, de courts accords aux expressions légèrement différentes. Si la répétition est bien la vraie nature d'un puzzle, il suffit de lui donner une infime nuance de couleur pour que la corvée se transforme en découverte. Et Chapman les a écrits non pas comme des fanfares de victoire, mais dans « la couleur de la prise de conscience ». Ce refus de trancher rejoint, au fond, la même direction que la philosophie de conception de ce jeu, qui tolère jusqu'à la mauvaise traduction.

Autre chose à emporter : le critère de choix des instruments. La scène est pourtant l'espace immense d'une nébuleuse, et pourtant il a choisi l'intimité de quatre musiciens. Accorder le son non pas à la grandeur de l'espace, mais à l'étroitesse du cœur du joueur (le calme de faire face seul aux glyphes) — ce parti pris à contre-courant de l'échelle mérite d'être retenu. Pour la réécouter, faites-le lors d'une nuit calme, en laissant filer l'album du début à la fin. Moins une musique de travail qu'une musique pour les heures où l'on veut dénouer lentement quelque chose. Si vous aimez les mots et les récits d'inkle, essayez de l'écouter aux côtés du son de Riven (l'article sur Riven), tout aussi peu pressé de conclure, ou du son d'Outer Wilds (l'article sur Outer Wilds), où l'exploration elle-même devient instrument.

Liens de référence

・Site officiel de Laurence Chapman : Heaven's Vault (genèse de la création, effectif, notes sur les reveals, galerie d'enregistrement)

・Bandcamp officiel de Laurence Chapman : Heaven's Vault - Official Soundtrack (sorti le 16 avril 2019, 18 titres)

・Spotify : Heaven's Vault Official Soundtrack (album officiel)

・Game Developer : How Inkle developed its own ancient language for Heaven's Vault (mécanique de déchiffrement et génération procédurale par ink)

・Wikipédia : Heaven's Vault (compositeur, développement, contexte des embranchements narratifs)