Das Verb, die Schwerkraft umzudrehen – die Design-Grammatik von Rätseln mit wechselnder Fallrichtung

Einleitung

Welche Richtung „unten“ ist, bezweifelt eine spielende Person normalerweise überhaupt nicht. Die Annahme, dass der Körper beim Drücken der Sprungtaste immer in dieselbe Richtung fällt, wurde im Vokabular von Rätselspielen wie selbstverständliche Luft behandelt. Als ich 2010 zum ersten Mal VVVVVV spielte, erinnere ich mich, verwirrt gewesen zu sein, dass es gar keine Sprungtaste gibt – stattdessen ist nur eine „Umkehren“-Taste belegt. Drückt man sie, kippt der gesamte Bildschirm um, und die pinken Stacheln, die eben noch der Boden waren, werden zur Decke. Nur ein einziges Verb: nicht drücken, sondern die Schwerkraft selbst umdrehen.

Dieser Essay, Teil der Reihe Design mit einem einzigen Verb, verfolgt, wie tief ein Spielfeld allein mit dem Verb „die Schwerkraft umdrehen“ werden kann. Wie schon die minimale Verbmenge des Schiebens in Die Genealogie des subtraktiven Designs, hat auch die Schwerkraftumkehr die Schwierigkeit vertieft, ohne neue Verben hinzuzufügen. Es gibt jedoch eine andere Achse als beim Schieben: Schwerkraft ist eine Regel, die auf jedes Objekt des Spielfelds gleichzeitig wirkt, und mit einem einzigen Zug wird bei unveränderter Position der spielenden Figur allein die Bedeutung des gesamten Spielfelds sofort umgeschrieben.

Dieser Beitrag ordnet, von einer Designer-Perspektive aus, neu, wie sich die Freiheitsgrade entwickelt haben – von der diskreten Bildschirmumkehr, die VVVVVV 2010 vorführte, über die Weltrotation in 90-Grad-Schritten, die And Yet It Moves 2009 erprobte, bis hin zur flächenweisen kontinuierlichen Schwerkraft, die Manifold Garden und Etherborn 2019 erreichten. Binär, vierwertig, kontinuierlich. Es ist zugleich das Protokoll eines Experiments darüber, wie weit sich die Zahl der Optionen für dasselbe eine Verb ausdehnen lässt.

VVVVVV – der Ursprung der diskreten Schwerkraft, die bildschirmweise umkehrt

Im Januar 2010 veröffentlichte Terry Cavanagh mit VVVVVV einen 2D-Plattformer, der das Verb Springen selbst gar nicht besitzt. Was die spielende Person tun kann, ist nur die Bewegung nach links und rechts sowie das Umkehren der Schwerkraftrichtung. Bei jedem Tastendruck tauscht Captain Viridian sofort den Platz zwischen Boden und Decke. In Kombination mit den Stacheln, einem Sofort-Tod-Element, wird das Timing der Umkehr selbst zum Rätsel. Näheres dazu in Die Philosophie von Terry Cavanagh.

Die Umkehr in VVVVVV ist binär, man kann nur zwischen oben und unten wählen. Zudem wirkt diese Umkehr nur auf die von der spielenden Person gesteuerte Figur allein, die Positionen von Stacheln und Boden verändern sich nicht. Als Zustandsraum betrachtet ist das noch kleiner als beim Verb Schieben. Und doch ist VVVVVV schwer, weil es das Timing der Umkehr Zug um Zug in ein Vorausdenken übersetzt: „Wo lande ich mit der nächsten Schwerkraft?“ Man merkt sich die Anordnung der Stacheln, zeichnet die Flugbahn nach der Umkehr im Kopf vor, bevor man die Taste drückt. Dieser Ablauf ist als Zahl simpel, fühlt sich aber ausreichend schwer an.

Zu diesem Zeitpunkt neigt sich das Spiel noch mehr zum präzisionsgetesteten Plattformer als zum reinen Logikrätsel. Doch viele der versteckten Räume, die „Trinkets“, sind kleine Rätselkammern, die sich allein durch das Timing der Umkehr lösen lassen, und zeigen, dass die Umkehr als einzelnes Verb der gemeinsame Vorfahr der späteren Schwerkrafträtsel-Reihe ist. Unter der Verkleidung von SNES-artiger Pixelgrafik und einstimmigem Chiptune-Sound schlummerte bereits die minimale Grammatik des Schwerkrafträtsels.

And Yet It Moves – die Welt in 90-Grad-Schritten drehen, Physik und Schwerkraft im selben Raum

2009 erweiterte das österreichische Studio Broken Rules mit And Yet It Moves die Umkehr vom binären auf den vierwertigen Zustand. Die spielende Person dreht mit einer einzigen Taste die gesamte Welt in Schritten von 90 Grad. Die aus Collagen ausgeschnittenen Felsen und Baumstämme liegen auf einer Physik-Engine, und bei jeder Drehung der Welt ändern sie ihre Fallrichtung und beginnen tatsächlich zu rollen. War die Umkehr eine Wahl zwischen „Vorderseite oder Rückseite“, so hat die Rotation vier Himmelsrichtungen zur Auswahl – noch klein, aber sicher breiter.

Der Unterschied zu VVVVVV liegt darin, dass die Wirkung der Schwerkraft sich nicht nur auf die spielende Figur selbst, sondern auch auf Objekte im Spielfeld erstreckt. Um einen Baumstamm an der richtigen Stelle abzulegen und einen Felsen ins Tal rollen zu lassen, um ihn als Brücke zu nutzen, muss man das Timing der Drehung und die Ausgangsposition der Objekte gleichzeitig mitdenken. War Umkehren die Frage „wo stehe ich“, wird Rotation zu einer abstrakteren Frage: „welchen Teil der Welt bewege ich wohin“. Die spielende Person trägt nun nicht nur die eigene Fallrichtung, sondern auch das Ziel eines Felsens, den sie eben noch wie einen fremden Gegenstand betrachtete.

Durch den Übergang zum vierwertigen Zustand ist der Freiheitsgrad gewachsen, doch And Yet It Moves bleibt weiterhin bei der diskreten Rotation. Der Bildschirm kommt stets bei 0, 90, 180 oder 270 Grad zur Ruhe, und die spielende Person kann stets aus einer endlichen Menge an Optionen überlegen, „wohin und um wie viel Grad als Nächstes gedreht wird“. Diese Diskretheit ist der Wegbereiter für die später beschriebene kontinuierliche Schwerkraft. Die Zahl vier war, so scheint mir, genau die richtige Zwischenstufe nach dem binären Zustand.

Wenn sich die Schwerkraft von Fläche zu Fläche ändert – die Kontinuisierung bei Manifold Garden und Etherborn

2019, nach sieben Jahren Entwicklung, ließ William Chyr mit Manifold Garden die Operationen von Umkehren und Drehen selbst verschwinden. Die spielende Person drückt keine Taste, sondern geht einfach, und sobald sie eine Wand oder Decke betritt, wird diese Fläche zum neuen „Unten“. Allein durch das Gehen durch eine Architektur, in der oben, unten, links und rechts als gleichwertige Flächen existieren, wird die Schwerkraft kontinuierlich umgehängt. Die Philosophie des Machers selbst findet sich ausführlich in Die Philosophie von William Chyr.

Etherborn, ebenfalls im Juli 2019 veröffentlicht, steht auf demselben Gedanken. In diesem von Altered Matter geschaffenen Werk wird die Hauptfigur stets zu der Fläche unter ihren Füßen hingezogen, und schon das bloße Gehen über einen möbiusbandartig verdrehten Altar lässt die Richtung der Schwerkraft geschmeidig wechseln. Während Manifold Garden eine unendlich sich wiederholende Architektur zum Schauplatz macht, wählt Etherborn eine Gruppe abgegrenzter, eigenständiger Altäre und gestaltet jede Fläche als klarer abgegrenztes Einzelrätsel.

Beiden Werken gemeinsam ist, dass die „Operation“ des Umkehrens oder Drehens verschwindet und der Schwerkraftwechsel selbst in die „Bewegung“ eingebettet wird. Bei VVVVVV und And Yet It Moves ändert sich die Schwerkraft nur in dem Moment, in dem eine Taste gedrückt wird, bei Manifold Garden und Etherborn folgt sie bei jedem Schritt geschmeidig nach. Das ist dieselbe Richtung der Weiterentwicklung wie die Kontinuisierung der Perspektive, die in Das Vokabular des Perspektivwechsel-Rätsels behandelt wurde – tatsächlich gehört Manifold Garden zu beiden Genealogien.

Warum erzeugt die Schwerkraftumkehr Schwierigkeit? – die Zerstörung der Voraussetzung Orientierungssinn

Der erste Grund, warum die Schwerkraftumkehr Schwierigkeit erzeugt, liegt darin, dass sie allein die kognitiven Kosten der spielenden Person erhöhen kann, ohne die Information des Spielfelds zu vermehren. Bei einem Schiebe-Rätsel genügt es, die Position der Kisten zu zählen; bei einem Schwerkraft-Rätsel jedoch tauschen sich, je nachdem, „was als Nächstes unten wird“, die gefährlichen und ungefährlichen Stellen im selben Spielfeld. Die Information ändert sich nicht, nur die Bedeutung kehrt sich um. In dem Sinne, dass die Schwierigkeit angehoben werden kann, ohne das Spielfeld zu erweitern, besitzt das eine der Subtraktion sehr ähnliche Ökonomie.

Zweitens verlangt der Schwerkraftwechsel das Design visueller Hinweise. Manifold Garden platziert im Hintergrund Ansammlungen von Würfeln und kündigt so im Voraus an: „Geht man dorthin, ändert sich die Schwerkraft“, während Etherborn Farbe und Beleuchtung je Fläche ändert, damit sich der Anblick nach der Landung vorhersehen lässt. Kürzt man die Hinweise zu stark, wird daraus bloße Verwirrung; gibt man zu viel, wird es kein Rätsel mehr, sondern Besichtigung. Was ich in Das Design von Hinweissystemen als „wie zeigt man, wie verbirgt man“ beschrieben habe, wird bei Schwerkrafträtseln unmittelbar zur Frage des Bildschirmdesigns.

Drittens deckt sich eine Zunahme des Freiheitsgrads nicht zwangsläufig mit einer Zunahme der Schwierigkeit. Die binäre Umkehr in VVVVVV hat, weil die Optionen wenige sind, auch einen geringeren Rechenaufwand für das Vorausdenken – die Schwierigkeit entsteht stattdessen aus der Präzision der Steuerung. Bei der kontinuierlichen Schwerkraft in Manifold Garden sind die Optionen zahlreicher, und die Belastung durch die reine Raumwahrnehmung selbst bildet den Kern der Schwierigkeit. Auch wenn man das Verb auf eines beschränkt, ändert sich die Art der erzielbaren Schwierigkeit grundlegend danach, wie viele Freiheitsgrade man diesem Verb gibt – eine selbstverständliche, aber leicht übersehene Tatsache.

Zusammenfassung

Die Bildschirmumkehr in VVVVVV, die 90-Grad-Drehung in And Yet It Moves, die kontinuierliche Schwerkraft in Manifold Garden und Etherborn. Reiht man sie aneinander, zeigt sich: Das eine Verb, die Schwerkraft umzudrehen, hat sich schrittweise weiterentwickelt, indem der Freiheitsgrad vom binären über den vierwertigen bis zum kontinuierlichen Zustand erweitert wurde. Darin, Tiefe zu schaffen, ohne die Verbzahl zu erhöhen, ist diese Genealogie mit dem subtraktiven Design verwandt, unterscheidet sich aber darin, dass die Schwierigkeit nicht durchs Streichen entsteht, sondern durch die Achse, „wie viele Freiheitsgrade man einem einzigen Verb gibt“.

Wenn ich selbst als Nächstes ein Schwerkrafträtsel entwerfen würde, möchte ich zuerst festlegen, wo ich den Freiheitsgrad enden lasse. Trainiere ich mit binärer Umkehr die Präzision der Steuerung, baue ich mit vierwertiger Rotation ein Problem der Objektanordnung, oder prüfe ich mit kontinuierlicher Schwerkraft die Raumwahrnehmung selbst? Darauf aufbauend würde ich endlos daran feilen, aus welchem Hinweis auf dem Bildschirm die spielende Person ablesen kann, „was als Nächstes unten wird“. Allein indem man die von niemandem bezweifelte Voraussetzung Schwerkraft einmal verschiebt, lässt sich eine Genealogie aufbauen, mit der man so lange spielen kann.