Retourner la gravité comme verbe — la grammaire de conception des puzzles où la direction de la chute change

Introduction

Le joueur ne doute jamais, en temps normal, de quel côté se trouve le « bas ». Le postulat selon lequel le corps retombe toujours dans la même direction quand on appuie sur le bouton de saut a été traité, dans le vocabulaire des jeux de puzzle, comme l'air même qu'on respire — de façon presque invisible. Je me souviens avoir été déconcerté, la première fois que j'ai joué à VVVVVV en 2010, de découvrir qu'il n'y avait tout simplement pas de bouton de saut, mais seulement un bouton d'« inversion ». Au moment où on l'enfonce, l'écran entier se retourne, et les piques roses qui formaient le sol deviennent le plafond. Un seul verbe : non pas pousser, mais retourner la gravité elle-même.

Cet essai, qui s'inscrit dans la série la conception à un seul verbe, cherche jusqu'où le verbe unique « retourner la gravité » peut construire un plateau profond. Tout comme l'ensemble minimal du verbe pousser observé dans la lignée de la conception par soustraction, le retournement de la gravité a lui aussi creusé la difficulté sans ajouter de nouveau verbe. Il existe cependant un axe différent de celui de pousser. La gravité est une règle qui s'applique simultanément à tous les objets du plateau ; en la commutant d'un seul geste, la position du joueur lui-même ne bouge pas, mais le sens du plateau tout entier se réécrit instantanément.

Je voudrais ici réaligner, du point de vue du concepteur, la manière dont les degrés de liberté ont augmenté : de l'inversion discrète de l'écran que présentait VVVVVV en 2010, à la rotation du monde par paliers de 90 degrés que tentait And Yet It Moves en 2009, jusqu'à la gravité continue, propre à chaque surface, atteinte en 2019 par Manifold Garden et Etherborn. Binaire, quaternaire, continu. C'est aussi le compte rendu d'une expérience : jusqu'où un même verbe unique peut-il élargir le nombre de ses options ?

VVVVVV — l'origine d'une gravité discrète qui retourne l'écran entier

En janvier 2010, VVVVVV, publié par Terry Cavanagh, est un plateformer 2D qui ne possède pas le verbe même de sauter. Le joueur ne peut que se déplacer à gauche et à droite, et inverser le sens de la gravité. À chaque pression sur le bouton, Captain Viridian échange instantanément sa position entre le sol et le plafond. Combinée au dispositif de mort instantanée que constituent les piques, la seule synchronisation du retournement devient un puzzle. J'en ai parlé plus en détail dans la philosophie de Terry Cavanagh.

Le retournement de VVVVVV est binaire : le seul choix possible est haut ou bas. De plus, ce retournement ne s'applique qu'au seul personnage manipulé par le joueur — la position des piques et du sol ne change pas. En tant qu'espace d'états, c'est encore plus réduit que le verbe pousser. Et pourtant VVVVVV est difficile, parce qu'il convertit, à chaque coup, la synchronisation du retournement en une anticipation : « où vais-je atterrir sous la prochaine gravité ». Mémoriser l'agencement des piques, dessiner mentalement la trajectoire après le retournement, puis appuyer sur le bouton — cette procédure, si simple soit-elle en chiffres, pèse suffisamment lourd dans la sensation vécue.

À ce stade, l'œuvre penche encore davantage du côté du plateformer où l'on teste la précision que du côté du pur puzzle logique. Cependant, la plupart des salles cachées « Trinket » sont de petites chambres-puzzles qui se résolvent uniquement par la synchronisation du retournement, montrant que ce retournement à un seul verbe est l'ancêtre commun des puzzles de gravité qui suivront. Derrière un habillage de pixel art façon SNES et de chiptune monophonique dormait ainsi la grammaire minimale du puzzle de gravité.

And Yet It Moves — faire tourner le monde par paliers de 90 degrés, la cohabitation de la physique et de la gravité

En 2009, And Yet It Moves, publié par le studio autrichien Broken Rules, étend le retournement du binaire au quaternaire. D'un seul bouton, le joueur peut faire tourner le monde entier par paliers de 90 degrés. Les rochers et les rondins, dessinés en collage de papier découpé, reposent sur un moteur physique et changent réellement de direction de chute — se mettant à rouler — à chaque rotation du monde. Là où le retournement n'offrait que le choix binaire « endroit ou envers », la rotation dispose des quatre directions cardinales, un éventail encore modeste mais assurément plus large.

La différence avec VVVVVV réside dans le fait que l'effet de la gravité s'étend non seulement au joueur lui-même mais aussi aux objets du plateau. Faire tomber un rondin au bon endroit, faire rouler un rocher dans une vallée pour en faire un pont, exige de lire simultanément la synchronisation de la rotation et la position initiale des objets. Là où le retournement posait la question de « où se tenir », la rotation devient un problème d'un cran plus abstrait : « quelle partie du monde déplacer, et vers où ». Le joueur doit désormais se soucier non seulement de l'endroit où lui-même va tomber, mais aussi de la destination du rocher qu'il regardait auparavant comme une affaire étrangère.

Le passage au quaternaire a accru le degré de liberté, mais And Yet It Moves reste malgré tout dans le domaine d'une rotation discrète. L'écran s'immobilise toujours à l'un des quatre angles — 0, 90, 180 ou 270 degrés — et le joueur peut toujours réfléchir à partir d'un éventail fini d'options : « dans quel sens tourner, et de combien, la prochaine fois ». Cette discrétion prépare le terrain pour la gravité continue évoquée plus loin. Le chiffre quatre était, je crois, un tremplin juste ce qu'il fallait pour succéder au binaire.

Une gravité qui change selon la surface — la continuité de Manifold Garden et Etherborn

En 2019, Manifold Garden, que William Chyr a mis sept ans à achever, a supprimé l'opération même de retournement ou de rotation. Ce n'est pas le joueur qui appuie sur un bouton quelconque : il suffit de marcher et de poser le pied sur un mur ou un plafond pour que cette surface devienne le nouveau « bas ». Dans une architecture où le haut, le bas, la gauche et la droite existent tous comme des surfaces équivalentes, le simple fait de marcher réassigne la gravité de façon continue. La philosophie de l'auteur lui-même est détaillée dans la philosophie de William Chyr.

Etherborn, sorti en juillet de cette même année 2019, repose sur la même idée. Dans cette œuvre créée par Altered Matter, le protagoniste est toujours attiré vers la surface qui se trouve sous ses pieds, et la direction de la gravité change en douceur au seul fait de marcher sur des autels tordus à la façon d'un ruban de Möbius. Là où Manifold Garden prend pour scène une architecture qui se répète à l'infini, Etherborn choisit une scène délimitée — un ensemble d'autels indépendants — et conçoit chaque surface comme une énigme unique et plus nettement circonscrite.

Ce que ces deux œuvres ont en commun, c'est d'avoir effacé l'« opération » de retournement ou de rotation, pour enfouir le changement de gravité dans le « déplacement » lui-même. Dans VVVVVV et And Yet It Moves, la gravité ne change qu'à l'instant où l'on appuie sur un bouton ; dans Manifold Garden et Etherborn, la gravité suit sans à-coups à chaque pas. C'est une évolution dans la même direction que la continuité du point de vue traitée dans le vocabulaire des puzzles à changement de point de vue, et Manifold Garden appartient effectivement aux deux lignées.

Pourquoi le retournement de la gravité engendre-t-il de la difficulté — la destruction du postulat qu'est le sens de l'orientation

La première raison pour laquelle le retournement de la gravité engendre de la difficulté tient à ce qu'il peut accroître le seul coût cognitif du joueur sans augmenter l'information du plateau. Dans un puzzle de pousser, il suffit de compter la position des caisses ; dans un puzzle de gravité, sur un même plateau, les endroits dangereux et les endroits sûrs s'échangent selon « ce qui deviendra le bas la prochaine fois ». L'information ne change pas, seul le sens se retourne. En ce sens qu'elle peut relever la difficulté sans ajouter au plateau, cette économie ressemble beaucoup à celle de la conception par soustraction.

Deuxièmement, le changement de gravité exige la conception d'indices visuels. Manifold Garden place au loin des amas de cubes qui annoncent à l'avance que « marcher jusque-là changera la gravité », tandis qu'Etherborn fait varier la couleur et l'éclairage de chaque surface pour permettre d'anticiper son apparence une fois qu'on y aura atterri. Si l'on retire trop d'indices, cela devient simplement de la confusion ; si l'on en donne trop, ce n'est plus un puzzle mais du tourisme. Ce que j'ai écrit dans la conception du système d'indices — « comment montrer, comment cacher » — devient, dans le puzzle de gravité, directement un problème de conception de l'écran.

Troisièmement, l'augmentation du degré de liberté ne coïncide pas nécessairement avec une augmentation de la difficulté. Le retournement binaire de VVVVVV, ayant peu d'options, demande une anticipation moins coûteuse en calcul, et construit sa difficulté à la place sur la précision du geste. La gravité continue de Manifold Garden, elle, ayant beaucoup d'options, place au cœur de sa difficulté la charge de la perception spatiale elle-même. Même lorsqu'on réduit tout à un seul verbe, le degré de liberté qu'on lui accorde change complètement le type de difficulté obtenu — un fait évident mais souvent négligé.

Conclusion

Le retournement d'écran de VVVVVV, la rotation à 90 degrés d'And Yet It Moves, la gravité continue de Manifold Garden et Etherborn. En les mettant côte à côte, on voit que le verbe unique « retourner la gravité » a évolué en élargissant progressivement son degré de liberté, du binaire au quaternaire, puis au continu. En ce qu'elle crée de la profondeur sans multiplier les verbes, cette lignée est une parente de la conception par soustraction, mais elle en diffère en ce qu'elle construit la difficulté non pas en retranchant, mais sur l'axe de « quel degré de liberté accorder à un seul verbe ».

Si je devais moi-même concevoir un prochain puzzle de gravité, je voudrais d'abord décider où arrêter le degré de liberté. Faut-il, avec un retournement binaire, entraîner la précision du geste ? Avec une rotation quaternaire, construire un problème de placement d'objets ? Ou, avec une gravité continue, éprouver la perception spatiale elle-même ? Sur cette base, je passerais sans doute un temps infini à ajuster à partir de quel indice à l'écran le joueur peut lire « ce qui va devenir le bas la prochaine fois ». Car il suffit de déplacer un seul postulat que personne ne remet en doute — la gravité — pour pouvoir bâtir une lignée qui se joue aussi longtemps que celle-ci.